琥珀暁・奪港伝 5

神様たちの話、第137話。
祝勝会にて。

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５．
　大隊３６０人の協力もあって、奪還したその日の夜には、ノースポート住民のほとんどが帰宅可能な状態となっており、大隊の祝勝会を催す余裕すらできていた。
「さぁさぁ、隊長さん！　ご挨拶の方を！」
　町民たちから急ごしらえの壇に上げられ、ハンは戸惑いつつも、挨拶を行った。
「あー、と。まあ、……今回の作戦が成功し、こうしてノースポートの皆が無事に家へ帰れたこと、心からうれしく思っている。
　住民の皆に平和が戻ったことを祝して、乾杯！」
　どうにかそれらしいことを述べ、ハンは内心ほっとしつつ、壇を降りる。
「おつかれさん」
　と、エリザがニコニコしながら、ハンに酒の入ったコップを手渡してくる。
「ああ、どうも」
　とりあえず受け取るが、ハンはそれに口を付けず、エリザに文句めいた言葉を返す。
「エリザさんも挨拶したらどうです？　壇上でチラっと見てましたが、俺が乾杯って言う前に呑んでたでしょう」
「ええやないの、細かいコトは。挨拶も一番偉いのんが一言二言、ぽいぽいっとやったらええねん。２人や３人がかりでベラベラしゃべり倒す必要あらへんやろ。料理冷めるで」
「……確かにそうですね。ひんしゅくを買うでしょう」
　それ以上の抗弁をやめ、ハンは酒を呑もうとした。
　と、そこでビートが声をかけてくる。
「尉官、エリザさんから今回の作戦の不明点について、説明したいことがあるとのことです」
「ん？　……ふむ」
　呑むのをやめ、ハンはエリザに向き直る。
「説明していただけると？　これまで何回説明しても、『えーからえーから』で返してきたのに？」
「作戦終了した後やから、何でも答えたるよ。ほなあっちの方、座ろか」
「分かりました」
　コップを手に持ったまま、ハンが近くの卓に向かったところで、エリザがこそっとビートを小突く。
「呑ませたりいや。おもろいコトになるで」
「だからです。僕だって説明が欲しいですからね。
　尉官に終わりの無い話をダラダラさせて、うやむやにさせるわけには行きません」
「あらー」

　卓にはハンの他、マリアとシェロ、そしてロウが既に着いていた。
　ハンはまだコップを手にしたまま、エリザに声をかける。
「ではエリザさん、早速聞かせていただきましょうか。
　まず、何故今回の作戦において予め用意されていた正規の兵士、言い換えれば戦闘に熟練した人間を１００名も減らし、熟練しているとは思えない在野の人間６０名引き入れたのか。
　そしてそこにいる『狼』、彼をどうして今回の作戦に参加させたのか。俺がどうしても腑に落ちないのは、その２点です。納得行く説明をしてくれるんですよね？」
　軽くにらみつけてくるハンに対し、エリザはくっくっと軽く笑いながら、するっと席に付く。
「さあ？　アンタが納得行くかどうかっちゅうのんは、アンタの受け取り方次第やしな。アタシはアタシの合理に沿った理由を話すだけや。
　ソレでええなら、なんぼでも説明したるけどな」
「分かりました。それでお願いします」
「ほなまずは、アタシんトコの人員を入れた件についてやね。
　確かにハンくんの言う通り、戦闘に関してはアタシんトコのんより、軍にいとる人らの方が得手やろな。ふつーに勝負したら３対７くらいでボコ負けするやろ。
　せやけども、ソレは陸の上で、まともに正面切ってやり合った場合や。海の上でやったら、どないやろな」
「……ふむ」
　ハンはコップを卓に置き、話に集中する様子を見せる。
「つまり我々では、海上における戦闘、いや、海上での活動全般において、エリザさんの配下より劣ると言うわけですか」
「語弊はあるやろけども、まあそう言うコトやね。
　アタシが用意しとったんは、元々漁やら何やらで日常的に海に出とる子らやねん。寝とる時間除いたら、陸より海におる時間の方が長いくらいの子ばっかりや。
　実際、アタシは最初の１日、２日、ちょい船酔いしてしもたんやけど、他の６０人は１週間強の航海中、一度もそんなヘマしよらんかった。ハンくんトコの３００人、いや、元の４００人やったら、どないやったやろな」
「そう言われれば確かに、下手を打っていた可能性は十分に考えられますね。
　仮にエリザさんが今回行ったような威嚇ではなく、接岸・上陸しての作戦であったなら、まともに動けるかどうかさえ怪しかったでしょう」
「あ、それなんスけど」
　と、ここでロウが手を挙げた。
「なんで威嚇だったんスか？　エリザさんのお力があれば、海からバンバン攻撃できたと思うんスけど」
「何でもかんでも叩きのめせばええっちゅう話とちゃうねん。アンタやないねんから」
　エリザは苦笑しつつ、それについても説明した。