琥珀暁・北報伝 1

神様たちの話、第140話。
警護任務の拝命。

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１．
　ノースポート奪還作戦が終了し、クロスセントラルに戻ったところで、シモン班は再びゼロの御前に召集されていた。
「ご苦労だった、皆。とてもいい仕事をしてくれたと聞いてる。ありがとう」
　前回と同じように、ゼロは鷹揚な態度でハンたちを出迎えてくれた。
「痛み入ります」
　そしてハンも、前回と同じく慇懃（いんぎん）に敬礼して返す。
　ハンが頭を上げたところで、ゼロが話を切り出してきた。
「早速で悪いけれど、次の任務について話をしたいんだ。いや、そんなに手間取らせるようなことじゃない。ごく簡単なことなんだ」
「と仰いますと……？」
　尋ねたハンに、ゼロは申し訳無さそうな笑みを浮かべる。
「ノースポート古砦への警護任務だ。と言ってもクーのだけど」
「クラム皇女殿下の、ですか」
「あら、よそよそしいお言葉ですこと」
　謁見の間に声が飛び、続いて本人が姿を現す。
「以前のようにクーとお呼び下さいませ」
「ご機嫌麗しゅうございます、クー殿下」
　そう返したハンに、クーはぷくっとほおをふくらませる。
「敬称は結構です。クーだけでよろしいですわ。……コホン、本題に参りましょう。
　あなた方の働きにより、現在ノースポート近隣の古砦に身元不明の敵性勢力が５３名、勾留されております。
　ですが現時点では彼らについて、所属も、目的も、まったく不明。彼らと意思疎通を図り、情報を聞き出さない限り、事態の進展は望めないでしょう」
「そこで私からクーに翻訳術を伝え、彼らと話をしてもらおうと考えている。君たちはクーを護衛してもらいたい」
　ゼロから命令を受け、ハンは素直に敬礼して従う。
「拝命いたしました。出発はいつでしょうか」
「流石に帰ってすぐに、と言うのは忍びない。だから今回も３日、休暇を取ってからにしてもらうよ」

　シモン班が謁見の間を出たところで、すぐにクーも追いついてきた。
「お待ち下さいませ」
「何です、……何だ、クー」
「あら、お勉強なさいましたわね。以降はそれで構いませんわよ。お父様の前でも」
「それは角が立つだろう。いくら陛下がいいと仰っても」
「訂正。まだまだ勉強不足ですわね」
　そう言って、クーはハンの腕を取り、ぎゅっと抱きついてくる。
「何だよ」
「文句は無しでお願いいたしますわ。ともかく、今回の休暇にもわたくし、追従させていただきますから」
「勘弁してくれ」
　ハンはうんざりした顔で、クーをはねつけようとする。
「前回もそうやって結局、俺の家に２泊しただろうが。正直、親父も俺も辟易してたんだ」
　一方のクーも、ハンの腕にしがみついたまま、離れようとしない。
「では今回は、より親密になれるようっ、精一杯、努力いたしますわっ」
「そんな努力はしなくていい。離れてくれ」
「離れま、せんわ、よっ」
　突っ張り合う両者を眺めていたマリアが、たまらず吹き出した。
「ぷ……、ふ、ふふ、あははっ」
「何がおかしい」
「おかしいですってば。いいじゃないですか、クーちゃんと一緒に遊びに行っても」
「よくない」
「尉官が気にするほど、周りは気にしてないですよ。お似合いのカップルです」
「なっ」
　ハンが愕然とした顔をする一方で、クーは心底うれしそうに笑みを浮かべている。
「感謝いたしますわ、マリア」
「どーもー」
「と言うわけです、ハン。観念して、わたくしを家にお連れなさい」
「……」
　ハンはげんなりした顔をして、かくんとうなずいた。
「分かったよ。家でもどこでも、勝手に付いてくればいい」
「ええ、そういたします。
　ああ、そうそう。良ければマリアたちも、一緒に如何かしら？」
　クーがそう提案したところで、再びハンが彼女を引き剥がそうとする。
「待て、何でそうなる」
「よろしいでしょう？　あなた、一度も部下の皆さんをっ、家に招いたことが、無いのでしょう？　いい機会だと、思いますけれどっ」
　再度しがみつくクーを押し除けながら、ハンは抵抗する。
「俺は思わない」
「いつもあなた、そんなだからっ、部下の方から冷たい方だって、思われるんですのよっ」
「だから何だ？　俺はそう言う人間なんだ」
「いいえ、あなたのそれは、口先だけですわっ」
　前にも増してぎゅうぎゅうとしがみつきながら、クーは説得を続ける。
「本当のあなたは、もっと温かみの、ある方ですのよっ。それを皆さんに、分かっていただかないとっ」
「んー」
　マリアが苦笑しつつ、声をかけた。
「知ってるけどね、あたしもビートも、多分シェロも」
「……っ」
　短く、ハンが何事かをうめくが、マリアはこう続ける。
「少なくともあたしは尉官がいい人だってこと、知ってます。あと、いっぺんお家にお邪魔してみたいなーとも。
　と言うわけで参加しまーす」
　そう言いつつ、マリアもハンの腕に抱きつく。
「二人とも行くよね？」
「えっ」
　マリアに問われ、ビートは戸惑った顔をしつつも、うなずいて返す。
「あ、はい、行きます」
　だが一方で、シェロは即座に断ってきた。
「俺は遠慮しときます。用ありますんで」
「……」
　マリアが軽くにらんでいたが、シェロは何も言わず、そのまま背を向けて歩き去ってしまった。