蒼天剣・黒幻録 2

晴奈の話、第227話。
守護者。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

２．
　ロウは自分を助けてくれたシルビアと言う尼僧に、今いる場所のことを尋ねた。
　まず、今いる街は央中の大都市、ゴールドコーストであること。それから、この小屋――大分痛んでおり、ロウは最初、部屋とすら思っていなかった――のこと。ここは央北天帝教教会の寝室であるらしい。
　シルビアは敬虔な天帝教徒で、３年ほど前、彼女の師であった宣教師とともに、このゴールドコーストにやって来たらしい。

　初めの頃は宣教師も精力的に布教活動を行い、本拠地にしていた教会も寄進で潤っていた。ところが２年を過ぎた辺りから、宣教師の様子が一変した。どうやら裏通りの博打に溺れ、それまでの真面目な生活に戻れなくなったらしい。やがて、姿を消したそうだ。
　それから彼女は、一人で教会を切り盛りしなくてはならなくなった。街中を回って布教活動を行い、教会で分厚い聖書を読み上げ、寄進も一人で求めに行った。だが、まだ１８歳のシルビアだけではやはり限界があった。
　当然教会は寂れ、彼女は困窮した。そして、寂れた教会には色々と「もの」が寄ってきた。ガラクタやゴミは言うに及ばず、素性の知れない怪しい者たち、悪いうわさ、さらには――様々な事情で親とはぐれた、もしくは失った子供たち。



「それが、こいつらか」
「そうなんです」
　シルビアはコクリとうなずき、ロウの側を離れた。
「ほら、トレノくん。ロウさんにお食事、持ってきてあげて」
「はーい、シスター」
　猫獣人の男の子が、部屋から出て行く。
「ふーん……。なあ、シルビア。何でここに、ずっといるんだ？」
「え？」
　シルビアが意外そうな顔で振り返る。
「だってさ、師匠はどっか行っちまったんだろ？　教会も潰れたし。国に帰って『ダメでした』って言った方がいいんじゃないのか？」
　シルビアはうつむき、静かにその理由を答える。
「……元々、この街には央中天帝教が根付いてましたし、そもそも宗教より経営、経済が優先される土地柄です。ですから央北天帝教の評議会も、布教の効果が出るとは思っていません。
　わたしが戻ったらきっと、評議会はゴールドコーストへの布教を諦めるでしょう。私は二度と、この街に尼僧として戻ることは無いと思います」
　そこで言葉を切り、シルビアは子供たちを見る。
「そうなれば、誰がこの子たちを守ると言うのです？」
「……そっか。言われりゃ、その通りだよな。変なこと言って悪かった」
「いえ……」
　そこで先ほどの男の子が、パンを持って戻ってきた。
「シスター。ご飯、持って来たよ」
「ありがとう、トレノくん。……ロウさん、少ないですがどうぞ」
「ありがとよ、シルビア」
　他に行く当てのないロウは、しばらくこの教会で過ごすことにした。



　その夜、眠っていたロウは誰かに揺り起こされた。
「ロウさん……、ロウさん……」
「むにゃ……？　ん、どうした？」
　ロウを起こしたのは猫獣人の女の子、レヴィだった。レヴィは今にも泣きそうな目で、ロウの腕を引っ張っている。
「あのね、シスターが、変な人たちにからまれてるの」
「何だって？」
　寝ぼけ眼だったロウは飛び起きた。途端に、強烈な痛みが体中に走る。
「……！　い、ってて……」
「だ、だいじょうぶ？」
「あー、……おう、大丈夫だ」
　口では強がるが、全身が非常に痛む。それでもレヴィを不安がらせないよう、平気なふりをする。
「で、シルビアはどこにいるんだ？」
「こっち。ついてきて、ロウさん」
　ロウはレヴィに手を引かれ、シルビアの元に向かった。

「やめてください！」
　シルビアは酔っ払い３人に囲まれ、悲痛な声を上げていた。
「いーりゃ、れーかよー」
「へるもんりゃらし、ちょっと、ね、ちょっと」
「いーじゃん、いーじゃん」
　酔っ払いたちはシルビアに言い寄っている。そのうちの一人が、シルビアの胸や尻に手を回してきた。
「……！　嫌っ、やめて！」
　その反応に、酔っ払いたちはますます付け上がる。
「うへへへ……、いやー、らめぇー、らってさ」
「うひょー、たまんね」
「やっちゃう？　やっちゃおっか？」
　酔っ払い３人は下卑た笑いを上げ、シルビアを押さえつけようとした。ここでロウがシルビアの腕を引っ張り、酔っ払いたちから引きはがす。
「やめろや！　嫌がってるじゃねえか、ボケ！」
　当然、酔っ払いたちは激怒する。
「なんらー、このにーちゃん？」
「やっべ、うっぜ」
「うるせえ、あっちいけ！」
　酔っ払いたちはロウを突き飛ばそうとした。だが、その瞬間――逆に酔っ払いの一人が吹っ飛んだ。
「ぎっ……」
　叫ぼうとしたようだが途中で気を失ったらしく、そのまま背中を激しく壁に打ち付け、動かなくなる。
「お、おい」
「な、なにすん……」
　続いてもう一人。くの字に折れて、そのまま頭から倒れる。ロウが膝蹴りを放ち、瞬時に気絶させていた。
「あ、あ……」
「オレが本気でキレないうちに、さっさと仲間連れて立ち去れ。でないと……」
　ロウは残った酔っ払いの目の前で、拳をボキボキと鳴らした。
「お前ら全員すり潰して、魚のエサにしてやんよ。分かったら……」
「……はひ」
　酔っ払いは慌てて倒れた仲間を引きずり、その場から逃げていった。
　酔っ払いたちが逃げ去った後もシルビアはうずくまり、両膝を抱えてガタガタと震えていた。ロウはシルビアの前に屈みこみ、優しく声をかける。
「無事か、シルビア？　何もされてないか？」
「は、はい。……あ、あの」
「ん？」
　シルビアは震えながら、泣き出した。
「わたし、夜が怖いんです……！
　毎晩のように、怖い人たちが来るんです。この１年、安心して眠れたことが、無くって」
「……」
　ロウはうずくまったままのシルビアを、ひょいと抱えた。
「ひゃっ……！？　ろ、ロウさん？」
「任せとけ。オレは――確か、きっと、多分――強いから、あんなバカどもは簡単に追い払ってやれる。だから今日から、安心して眠りな」
　まるでどこかの姫君のように抱きかかえられ、温かい言葉をかけられたシルビアの顔が、真っ赤に染まる。
「は、はい……」
　ここで、ようやくシルビアの震えが収まった。

　シルビアはその夜、ほぼ一年ぶりに熟睡することができた。