琥珀暁・往海伝 2

神様たちの話、第147話。
ハンニバル隊、海を往く。

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２．
　双月暦２３年、ゼロの軍はハンを隊長、エリザを副隊長とする６００名の遠征隊を組織し、ノースポートより出発させた。目的地は昨年の春頃に襲撃してきた軍隊――ジーン軍の本拠があるとされる、北方の大陸である。
　その案内役として、拘留していたジーン軍調査隊の捕虜から数名、この航海に連れて来られており――。
「あの島が１つ目だ。後４つ、島を中継地点として渡ることになる」
「ありがとう、トロコフ尉官」
　調査隊のリーダーであった熊獣人のイサコ・トロコフをはじめとするジーン軍籍の人間の姿が、甲板にあった。
　と言っても手枷などの拘束具は無く、服装も他の兵士たちと変わりの無い、同様のものがゼロ軍より支給されている。
「誠に貴君らの厚遇、感謝している。意思疎通が行えるようになった後、砦内において自由に行動させてくれたばかりか、こうして祖国への旅に随行させていただけるとは。
　我々の行動を顧みれば到底、これほど手厚い待遇など受けるべくも無いと言うのに」
　イサコの感謝の言葉に、ハンが応じる。
「そこが、タイムズ陛下が臣民に広く慕われている所以だ。あの方は誰に対しても優しく、かつ、思慮深く接して下さる方だ。
　例え別の者を主君と仰ぐ、貴官らであってもだ」
「いやはや……、我が主君とは大違いだ。我々のところであれば、そんな者たちは一日と言えど、生かされはせん。即刻首を刎（は）ねられるが落ちだ。
　正直な感想を言うならば、私も貴君らの土地に住まい、タイムズ陛下を主君と仰ぎたいくらいだ」
「最大級の賛辞と受け取ろう」
　そんな風に堅い言葉を交わし合っていたところに、いつもの如くエリザが近寄ってきた。
「ちょとええかな」
「何でしょう？」
　答えたハンに、エリザは「ちゃうねん」と手を振る。
「ごめんな。話聞きたいのんは、こっちの『熊』さんやねん。
　砦でも港でも、アレやコレやでバタバタしとったから、じっくり話でける機会無かったしな」
「あ、はい」
　ハンが引き、イサコが応じる。
「私から何を聞きたいと？」
「色々な。まず第一に、『おカネ』ってある？」
「カネ？　ああ、持っている」
　そう言ってイサコは、腰に提げていた袋に手を入れ、中から板状の金属片を見せる。
「貴君らの土地で使えるはずも無いのだが、持っていなくてはやはり不安でな」
「へぇ、ウチらのんと同じような感じやね」
　エリザはその貨幣を手に取り、じっくり観察する。
「模様みたいなん付いとるな。のっぺりしとる。彫ったっちゅう感じやなく、ちっちゃい金槌みたいなん打ち込んで刻印したっちゅう感じか。
　あと、平べったいのんは一緒やけど、四角いんやな」
「うん？　その口ぶりだと、そちらのカネは四角くないようであるように聞こえるが」
「せやねん」
　そう返し、エリザは自分の胸元から袋を出し、同じように銀貨を取り出した。
「ほれ、こっちのんはこんなやねん。刻印式なんは一緒やけど、打ち込む前に縁んトコぎゅっと押して固めとるから、しっかり意匠が残るんよ」
「そ、……そうか、ふむ、左様であるか」
　が、イサコはエリザの掌に乗った銀貨ではなく、その奥を見つめている。
　当然、エリザもその視線の行き先に気付き、ニヤニヤ笑っている。
「なんや？　ええもんでも見とったんか？」
「いっ、いやっ？　お、オホン、オホン」
「えーで、えーで。オトコやもんな、しゃあないよな。こんなおばちゃんのんで悪いけどなー」
「そっ、そんなことは！　……あっ、い、いや、し、失敬」
　イサコは顔を真っ赤にし、くるんと背を向けてしまう。
　その様子を依然、ニヤニヤと眺めつつ、エリザはこう続けた。
「歳当てたろか？　アンタ、割りとおっさん顔しとるけど、まだ２２、３っちゅうトコやろ？　しかも女の子と付き合うたコトも無し、と」
「なっ」
　もう一度ぐるんと振り返り、イサコは驚いた顔を向けた。
「何故それを？」
「伊達にアンタより長生きしてへんっちゅうコトや」
　エリザは笑いながら肩をすくめ――途中で、「んっ？」と首を傾げた。
「アンタんトコ、暦（こよみ）あるん？」
「無いわけが無いでしょう」
　けげんな顔でイサコにそう返され、エリザは「ふーん……」と答えつつ、うなずいた。