琥珀暁・往海伝 6

神様たちの話、第151話。
勤務調整。

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６．
　その日の測量を終え、ハンたちは浜辺に戻ってきた。
　と同時に、エリザがニコニコしながら近付いて来る。
「おつかれさーん。ご飯できとるでー」
「あ、はい」
　軽く会釈して応じたハンに、エリザは依然ニコニコしたまま、顔を近付けて来る。
「クーちゃんも調理班やで、今日のんは」
「あ、はい」
　同じ言葉を繰り返し、ハンは首をかしげる。
「それが何か？」
「何かやあらへんがな」
　エリザはぐいっとハンの首に腕を回し、引き寄せる。
「アンタのためにお姫様が細腕振るったんやないの。感謝して食べやっちゅう話やんか」
「ああ、はい」
　三度生返事したところで、エリザが腕に力を込め、ハンの首を絞めた。
「アンタなぁ～……」
「な、何です？　苦し、い、息がっ」
「堅物も大概にせえよ。もうちょいうれしそうな声出せっちゅうねん」
「うぐぐぐ……」
　ハンが絞められている間に、マリアたちは既に席に向かっていた。
「本当、尉官とエリザ先生、仲いいよねー」
「船の上でも散々じゃれ合ってましたしね」
「相変わらずって感じっスね」
　席に着いたところで、エプロン姿のクーが鍋を抱えて現れる。
「あら、皆様。お仕事、ご苦労様でした」
「やー、クーちゃん。今日のお料理、どんなのー？」
　期待のこもった眼差しを向けるマリアに、クーは鍋を机に置き、ふたを開けて見せる。
「まだお寒い時期ですから、シチューにいたしました。と申しましても、洋上ですから乳成分は貴重ですし、厳密に申せば海鮮煮込みと言うようなものになりますけれど」
「わは～」
　鍋の中身を見るなり、マリアが目を輝かせる。
「何の魚？　何の魚？」
「ロウさんから伺った話では、タイの一種ではないかと。沢山獲れたと仰っていましたから、遠慮無く召し上がって下さい」
「え、タイ？　あの赤い、美味しいの？」
「ええ。この島では随分良く獲れると、皆さん楽しそうに話されていました」
「何それ、楽しそー！」
　マリアはくるっと振り返り、ようやくエリザから解放されたハンにブンブンと手を振る。
「尉官、尉官っ！　明日あたし、釣りして来ていいですかっ！？」
「釣り？　いや、無理だろ」
　が、ハンはにべもなく却下する。
「この島で十分な測量を行うには、最低でも２週間は必要だ。
　そして滞在期間は、２週間が限度だろう。トロコフ尉官によれば、北の大陸に到着するまでに、島は全部で５つ。島ひとつにそれ以上かけてたら、大陸到着までどれだけかかるか。
　だからこの島に滞在中は、休み無しで頑張って欲しい」
「ちぇー」
　マリアが拗ねた顔をしたところで、クーが手を挙げる。
「あの、どうしても測量を行わなければならないのであれば、わたくしが代わりを務めましょうか？」
「え？」
　けげんな顔をしたハンに、クーがにこっと笑みを向ける。
「いくら何でも、全員出動で２週間も休み無く働いていては、誰か倒れてしまいます。
　父上も『十分な働きをするためには十分に休まなければならない』と仰っていましたし、上官であれば部下を適切に管理するべきなのでは？」
「む……」
　クーの説得に、ハンは渋い顔を向ける。
「しかし、『代わり』と言ったが、君に測量ができるのか？」
「方法は存じております。角度計算や天体観測もいたせますわよ」
　そう返され、ハンは面食らった顔になる。
「そうなのか？」
「いつか、あなた方に随行しようと申し出たことがございましたでしょう？　必要になるだろうと存じまして、勉強いたしましたの」
「そうか……。それなら、まあ……」
　ハンはマリアに目を向け、渋々とした口ぶりでこう返した。
「クーもこう言ってくれたし、許可する。明日は休んでいい」
「ホントですか！　やったー！」
　満面の笑みを浮かべ小躍りし始めたマリアを、クーは微笑ましげに――そしてハンは苦々しげに眺めていた。