琥珀暁・彼港伝 6

神様たちの話、第159話。
街の声。

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６．
　王宮を訪ねて数日後、ハンはエリザを船内の自室に招いていた。
「エリザさん。あなたにはっきり、言うべきことがあります」
　そう切り出し、自分をにらんできたハンに、エリザは「あーら」と返す。
「どないしたん、そんな怖いカオして」
「とぼけないで下さい。分かってるはずでしょう？」
「ま、そろそろ呼ぶんちゃうやろかなーとは思てたけど」
「では、はっきり確認させてもらいますよ。
　エリザさん、……港で商売してたでしょう？」
　ハンの質問に、エリザはあっけらかんと答える。
「してたで。ボチボチやけど」
「何考えてるんですか？」
　のらりくらりとしたエリザの返答に、ハンは声を荒げる。
「まだ相手から何の回答も得られてないですし、帝国兵を撃退したことで、心象はかなり悪くなっているはずです。
　常識的に考えればこれ以上、こちらからの干渉はすべきでないでしょう？」
「ほんなら聞くけどな」
　が、エリザはいつものようにニヤニヤ笑いながら、こう尋ね返す。
「３ヶ月弱の航海で、船ん中の食料やら飲み水やら、ほぼほぼ無くなっとるわな？　ドコからご飯、確保するねんな？　あるトコからもらわなアカンやろ？
　でもアンタが『心象悪なっとる』言うてる相手に、『タダで食わしてんかー』て言い寄って、『えーよ』言うワケ無いやん？　ほんならカネ稼いで買わな、どないもならんやん」
「我々は船上にいるんですから、海から魚を穫れば……」
「アンタなぁ、街の人からモノ買うたらアカン言う割に、街の人が使てる漁場は勝手に使てええっちゅうんか？　自分勝手すぎひんか、ソレ？」
「う……」
　ハンはたじろぎかけるが、なおも強情を張ろうとする。
「し、しかしですね、商売となれば、元手がいるでしょう？　何を売ってるんです？　まさか船の備品を横流ししてたり……」
「アホか」
　エリザは笑い飛ばし、自分の左腕を、右手でぺちぺちと叩いて見せた。
「アタシの本職忘れとるやろ」
「本職……？　魔術師でしょう？　何か芸でも見せてるとか？」
「ちゃうわ」
　エリザは首に下げていたネックレスをつかみ、ハンの鼻先に掲げる。
「宝飾屋やで。そら金属熔かすのんとかには、魔術使てるけどな。
　港の端で拾た貝殻やら綺麗な石やらを加工して、ペンダントやら指輪やらにして売ってんねん。あっちの女の子にめっちゃ人気出とるでー」
「はぁ……」
　ハンは頭を抱え、椅子にうなだれる。
　と、それを眺めていたエリザが、フンと鼻を鳴らす。
「干渉せんようにしとこ、傍観しとこかっちゅうのんも、場合によっては有効策やけどもな。向こうの状況も探らな、ホンマに有効な策なんちゅうのんは打ち出されへんで」
「と言うと？」
　顔を上げたハンに、エリザは依然として笑みを崩さず、こう続ける。
「アクセサリ売ってる片手間に、向こうのうわさやら評判やらを聞いとったんや。そしたらおもろいコトになってるみたいやで」
「おもろいコト、……ですって？」
「まずな、帝国さんの評判やけども、思った通り最低な感じやったね。
　しょっちゅう暴力沙汰起こしてはるし、あっちこっちの飯屋やら店屋で、タダ飯食うてタダ酒呑んでしとるらしいわ。本気で『帝国民以外は全員奴隷じゃ』思とるみたいやな。
　で、そんな帝国兵に喧嘩売ったアタシら、っちゅうかアタシやな、えらい人気みたいでな。普通、店開いてすぐなんて、客が来おへんやろ？　アンタの言うように、心象悪いっちゅうんなら尚更や。
　せやのに開いたその日、いや、開く前からな、老若男女問わず『今度は何しはるんですかー』言うて囲まれてしもたんよ。めっちゃ期待の目ぇで見つめられてな」
「大層な自慢ですね」
　ハンが皮肉を挟むが、エリザは構わず続ける。
「そう言う感じやから、正直アタシが聞かんでも、向こうからアレやコレや教えてくれるんよ。……ま、話戻すけどもな。
　今な、アタシらのコト、うわさになっとんねん。『帝国に反旗を翻す人らが来はった』言うてな」
「反旗を翻す、……ですって？」
「せや。さっき言うたようにな、帝国の人らはこの辺りの人らに、ごっつ評判悪いねん。
　アンタが言う『心象の悪さ』も、帝国の人はともかく、ココら辺の人らには当てはまらへんやろな」
「ふむ……」
「ソコでや」
　エリザはピン、と人差し指を立て、こんな提案をした。
「もし今後、この国の人らがアタシたちに『助けてー』言うてきたら、全面的に乗っかってみたらどないや？」
「乗っかる、……と言うと？」
「アタシらが前面に立って、帝国とガチで戦うっちゅう話や」
「そんなこと、できるはずが無いでしょう！？」
　ハンは顔をしかめ、再度声を荒げて否定した。