琥珀暁・歓虎伝 4

神様たちの話、第177話。
第二種目；徒競走。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

４．
《（さーて、次の種目の準備が整いましたので、ボチボチ開始しますでー）》
　エリザのアナウンスと同時に、広場の外れから街路に沿ってぼっ、ぼっと篝火（かがりび）が灯される。
《（お次はガチの体力勝負！　この広場から灯りに沿って街を一周し、より早くここに戻ってきた方が勝ちです！　ただし、ソレやと単なるかけっこになってしまいますので、ここはお互い戦場を活躍の場とする武人らしく、フル装備で臨んでもらいます！）》
　エリザの言う通り、二人とも鎧や兜、具足など、がっちりと武装した状態で並び立つ。
（流石に重いな……。総量１５、いや、２０キロはあるか？）
　少なからず鍛えているとは言え、元の体重がさほど多くないハンにとっては、かなりの負荷となっている。
　一方のミェーチ将軍も、顔を真っ赤にしつつ、肩で息をしている。
「（どうした？　辛そうにしとるな、若いの）」
「（お互い様だろう。あんた、走る前から汗だくじゃないか）」
「（何のこれしき）」
　両者ともガチャガチャと装備を鳴らしながら、開始位置に着く。
《（さあ、いよいよスタートです！　位置に付いて、……用意！）》
　エリザの合図を受けてハンは身構えるが、ミェーチ将軍はそれを見て、ぽかんとした顔をしている。
「（何をしている？）」
　尋ねられるが、ハンは応えず正面を見据えている。
《（スタート！）》
　と、エリザが開始を告げ、すぐさまハンが駆け出す。
「（あっ、……ま、待て！）」
　一方、虚を突かれたらしいミェーチ将軍は慌てて脚を上げ、ハンを追いかけた。
（なんだあいつ……？　ぼんやり突っ立って）
　一足早く駆け出し、ハンは距離を稼ぐ。
（ああ、そうか。号令かけてから構えて走るってやり方は、俺たちだけか。しまったな、公平さを欠いたか。
　ちゃんと説明……）
　が、一瞬振り返り、その配慮が不要であるらしいことを悟る。
（……マジか）
　開始直後は１０メートル近く距離が開いていたが、広場から続く大通りを端から端へ渡り切る頃には、既にミェーチ将軍はハンのすぐ後ろに迫っていた。
「（卑怯だぞ、面妖な、振る舞いで、吾輩を翻弄、するとは！）」
「（そう言う、わけじゃない。あれはこちらの……）」
「（言い訳無用！　勝てば良いのだ！　ぬうぅぉおおおおおおぉぅ！）」
　全力疾走しつつ咆哮を上げ、ミェーチ将軍はさらに距離を詰めていく。
（あれだけ差を付けた上に、この装備だぞ？　それでこの速さか……）
　細い路地をジグザグに抜け、折り返し地点となる港まで出てきたところで、ついにミェーチ将軍がハンを追い抜く。
「（ふはっ、……げっほ、げほ、……ふは、ふははははははっ！）」
　ふたたび路地に入り、ついにミェーチ将軍の背中はハンの視界から消えてしまった。
（あのデカい図体全部、見た目通りに筋肉モリモリってわけか）
　だが、ハンは脚を止めず、かと言って慌てたりもせず、淡々と走り続ける。
（ま、ここまでは想定内だ。しょっちゅうマリアにもいじられるが、俺も見た目通り、肉が付いてないからな）
　ペースを維持したまま路地を抜け、大通りに戻ってきたところで、ハンの視界に再度、ミェーチ将軍の姿が映る。
「（ふっ……ふうっ……はあっ……ふっ）」
　先程はハンを軽々と抜き去るほどの走力を見せたミェーチ将軍だったが、この時点ではとぼとぼと言った様子の足取りになっていた。
（俺とあんたじゃ、ざっと見ても６０キロ以上は体重差があるだろう。
　軽い方が、持久力が続くからな。本当に有利なのは俺の方だ）
　やがて両者とも、ほぼ同時に広場に戻って来る。
「（ほとんど差が無いぞ！）」
「（どっちが勝つ！？）」
「（頑張れ、頑張れ！）」
　二人とも皆の声援を浴びつつ、ゴールへと向かって行く。
　が――。
（このまま追い抜くことはできるが、それで２連勝したんじゃ流石に、相手のメンツが丸潰れだ。表敬訪問に来てくれた相手を完膚無く打ち倒すのは、配慮が無い）
　ハンは依然ペースを維持したまま、じわじわと、しかし追い抜いてしまわないよう、巧妙に差を詰める。
　そしてミェーチ将軍のすぐ後ろにまで迫ったところで――。
《（ゴール！　勝ったのはミェーチ将軍です！）》



「（よくやった、将軍！　名誉挽回であるな！）」
「（お褒めに預かり、幸甚の至りにございます）」
　心底嬉しそうに騒いでいるノルド陣営を横目で眺めつつ、ハンは黙々と装備を脱いでいた。
　と、マリアが着替えを渡しつつ、こそっと耳打ちしてくる。
「尉官。最後、手抜いてたでしょ」
「分かるか？」
「そりゃもう」
　マリアは唇を尖らせ、残念そうに続ける。
「接待も大変ですねー」
「仕方無いさ」
「次はすっきり、勝って下さいよー？」
「ああ、善処するよ」