琥珀暁・信揺伝 5

神様たちの話、第196話。
狂言と風説。

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５．
　強襲騒ぎから半月も経とうかと言う頃になり、ハンに関する悪いうわさも、ノルド王国に届き始めていた。
「（なんと、あの隊長殿が……？）」
「（隣国はそのうわさで持ち切りのようです。既に巷では、反シモンの声も上がってきているとか）」
　家臣の報告に、ノルド王は腕を組んでうなる。
「（ううむ……。祭りや会議の時には廉潔な男と思っておったが、もしうわさが事実だとすれば、手放しで信用できるような相手では無いな。
　いや、とは言え友好条約に関しては、結んで間違いは無かったであろう。仮に隊長殿が悪漢であったとしても、エリザ女史は到底、そうは思えぬからな。万が一隊長殿が暴走したとて、きっとエリザ女史が収めるであろう）」
「（であればよいのですが）」
　と――そこへ突然、ミェーチ将軍がずかずかと、荒い靴音を立てて現れた。
「（殿！　お尋ね申したい件がございます！）」
「（なんだ、エリコ？　唐突に……）」
　いぶかしげな顔をするノルド王に、ミェーチ将軍は大声で、こんなことを言い出した。
「（先の帝国兵強襲の一件、殿のご指示であったと言うのは本当ですか！？）」
「（……は？）」
　ノルド王も、周りの家臣たちも、一様にきょとんとしているが、ミェーチ将軍は構う様子も無くまくし立てる。
「（なんでも、『殿は友好条約の内容に不満を感じ、帝国との復縁を図ろうとしている』と言うではございませぬか！　既に市井では騒ぎになっておりますぞ！　曰く、殿は『卑劣にも両方と手を組まんとする日和見者』と評されておりまする！
　ここではっきりお答えいただきたい！　一体、殿はどちらの味方に付くおつもりですか！？）」
「（な……、え……？　いや、わし、そんなこと、知りもせんぞ？）」
　目を白黒させているノルド王に、ミェーチ将軍はなおも詰め寄る。
「（ごまかすおつもりか！？　ここで殿が事実を詳（つまび）らかにできぬとあらば、吾輩は世にその信を問いますぞ！）」
「（そ、それは、……どう言う意味だ？）」
「（市井に呼びかけ、殿に付き従う者がいるか広く問うのです！　此度の一件に正義があるのならば、人民は殿を選ぶでしょう！　しかし万一、従えぬと言う者が多数現れるのならば……）」
　そこまで畳み掛けたところで、武装した兵士たちがわらわらと、ミェーチ将軍の後に続く形で現れる。
　場の空気が物々しいものになり、家臣団が一様に戦慄した表情を浮かべたところで、ミェーチ将軍はこう言い捨てた。
「（吾輩は必ずや、真の正義を世に、そして殿ご自身に知らしめて見せますぞ！）」
「（まっ、待て、エリコ！　お主まさか、わしに楯突くと言うのか！？）」
　ノルド王は顔を真っ赤にして立ち上がり、怒鳴りつけるが――瞬時に兵士たちが武器を構え、牽制する。
「（う……ぐ）」
　ノルド王は今の今まで安穏と玉座に座っており、武装などしていない。また、王の御前であるため、家臣たちもまともな武器を携帯していない。対抗できる者が数名の近衛兵しかおらず、王も家臣たちも、ミェーチ将軍の振る舞いを黙って見ていることしかできないでいた。
「（吾輩が必ずや、正義がどこにあるのかを明らかにしてみせますぞ！　では失敬いたす！）」
　硬直したままの王と家臣に背を向け、ミェーチ将軍と兵士たちは悠々と、その場から立ち去った。

　宣言した通り、ミェーチ将軍は街中で同様のことを声高に語り、王を非難した。「帝国と決別したはずの王が密かに通じていた」と言うこの怪情報を聞くなり、人々は騒然となる。
「（……であるからして、吾輩は正義を糺すべく、行動を起こすものである！　来たれ、人民！　吾輩の軍門に集うのだ！）」
　ざわめく民衆にくるっと背を向け、ミェーチ将軍とその部下たちはぞろぞろと、彼の屋敷へと戻って行く。
　と、その途中で、ミェーチ将軍の側にそっと、シェロがやって来た。
「（名演説でしたよ、閣下）」
「（うむ）」
　他の者に聞かれないよう、二人は小声で話す。
「（しかしシェロ、本当にこれで良かったものか。吾輩は主君と民衆をだましているような気になってしまうのだが）」
「（結果的には本当のコトになります。うわさになれば、嘘が真実を駆逐するものですから）」
「（確かにそうだ。今や、あの隊長殿は唾棄すべき悪漢と化したわけだからな。
　であればいずれ、王も民衆の非難を受けることになるのだろうな。いわれなき非難を）」
「（そのコトは、公言なさらぬよう。バレれば悪者が我々になってしまいますから）」
「（承知しておる）」