DETECTIVE WESTERN 12 ～ ウルフ・クライ・アゲイン ～ 13

ウエスタン小説、第13話。
老いた俊英。

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１３．
　皆が局内に戻るとほぼ同時に、雨がしとしとと降り出した。
「荒れそうだ。なんかゴロゴロ言ってるし」
「そうね。それより、もう２時になるじゃない。いくらなんでものんびりしすぎたわね」
　エミルの言葉に、リロイは壁にかけられた時計を見て、「あー……」と声を漏らした。
「流石に怒られるかなぁ」
「うむ」
　と、階段からパディントン局長が降りてくる。
「君が副局長でなければ、トイレ掃除の罰を命じるところだ」
「いや、やっておくよ。待たせすぎたし、今回は全面的に僕が悪かった。それでジェフ、僕に聞きたいことって？」
「分かるだろう？」
　局長はリロイに詰め寄り、握っていた新聞を掲げる。
「ウィリス・ウォルトンの件だ。彼が脱獄して１ヶ月になるし、君なら既に脱獄したことや、その後の足取りについて情報収集していたはずだ。何故私に報告していない？」
「それは買い被りすぎだし、都合が良すぎる」
　リロイはにこにこと笑みをたたえたまま、局長に答える。
「僕も知ったのは今朝のことだ。電話だって電報だって、事件が起こってすぐ届くわけじゃないもの。人づてなんてもっと時間がかかるさ。
　彼については現在情報収集中だ。朝から知り合いに片っ端から声をかけて、行方を探らせてるところだ。分かり次第報告を入れる。それまでは気に留めず、コーヒーでも飲んで待っててくれ」
「……」
　局長はそれ以上何も言わず、くるりと踵を返し、どかどかと苛立たしげな足音を立てながら、階段を上がっていった。
「それで、副局長？」
「ん？」
　エミルが小声で尋ねつつ、リロイが抱えていた新聞を指差す。
「本当のところは？」
「Ｋ州の知り合いから電話が入ったのは脱獄から２日後。で、それらしい２人を見たって情報を時系列順に並べたら、西の方へ向かってるってことが分かった。今は恐らくＷ州にいるってところかな」
「何故教えなかったんです？」
　尋ねたアデルに、リロイはパチ、とウインクして返す。
「あの調子だろ？　素直に言ったら彼一人で向かいかねない。さもなくばいつかのアーサーよろしく、兵隊を引き連れて全面戦争仕掛けるか、だ。
　若い頃ならそれでも何とか結果を出せた。彼の理性が感情を抑えつけ、知性が肉体を動かすことができたからだ。だけど今は、必ずしもそう言えない。感情が理性を追い払い、知性以外のものが肉体を動かしてる。それは今、彼が冷静さを失ってるからとか、そう言う問題じゃない。老いたからだ。
　人間、歳をとったら落ち着くべきさ。僕はそう言う主義だけど、ジェフはそうじゃない。いつでも、いつまでも、自分が探偵王だ、未来永劫そうであり続けるんだと過信している。そしてそれこそが、彼が老いた証拠だ。現実をちゃんと認識できてないんだよ」
「まさか……」
　反論しかけたアデルをさえぎり、リロイはこう続ける。
「誤解しないでほしい。彼の能力が衰えただなんて、僕はこれっぽっちも思っちゃいない。聡明であることは疑いようのない事実だし、とても精力的な男だ。一般の人間が思ってるような老い方は、彼はまったくしていない。
　ただし、『手綱』を除いては、と注釈を付けなきゃいけないけれど」
「手綱？」
「自制心と言い換えてもいい。歳を重ねると嫌でも偉くなっていくもんだから、どうしたって自制心が衰えていく。だって誰にも怒られないんだもの。誰からも怒られなきゃ、誰だって自分のやることに責任を持とうだなんて思わなくなるし、それじゃ手綱も緩むってもんさ。
　実際、君たち二人のどちらかでも、今、『そんなにカリカリして他人に他人に当たり散らしちゃいけません』って、ジェフを叱り飛ばせるかい？　子供を叱るママみたいに、彼のお尻を叩けるかい？」
「……無理ですね」
「確かにできないわね」
「馬が手綱を受け付けなくなって暴走したら、乗ってる人間は大変な目に遭う。ジェフもこのままじゃ、きっと痛い目を見る。だから僕は教えなかったんだ」
　リロイはそこで猫をカミラに渡し、給湯室へと向かう。
「もうちょっと色々話そっか。立ち話もなんだし、コーヒー淹れてくるよ。お菓子か何かある？」
「あたしがクッキー持ってるわ」
　答えたエミルに、リロイは嬉しそうな笑みを返した。
「いいね」