琥珀暁・雄執伝 5

神様たちの話、第235話。
活版印刷を巡る騒動。

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５．
　エリザがロイドに活版印刷を伝えて、３日後の夜――。
「……んあ？」
　既に就寝していたエリザの狐耳のピアスに、ぴり、ぴりとした感触が伝わる。
「なんやな？　……『リプライ』」
「頭巾」を巻き、応答するなり、娘、リンダの泣きじゃくった声が耳に響いてきた。
《があやあああん、うえええええん》
「お、お、ちょ、ちょっ、待ちいや、なんや？」
　流石のエリザも娘の泣き声にうろたえ、跳ね起きる。
《にいやんがああああ、びいいいいいい》
「お、落ち着き、な、ちょ、アンタ、落ち着きって、なあ」
《エリちゃん！》
　と、もう一人、通信に入って来る。
「ん？　ゲートか？」
《ああ、俺だ。リンダが泣きじゃくってるから、俺が代わりに》
「あ、ああ。どないしたんよ、こんな夜中に」
《いや、俺もいきなりのことでさ、動転してるんだ。何をどう言ったらいいか》
「アンタのコトはどないでもええねん！　何があったか早よ言わんかいッ！」
　苛立ち、声を荒げたエリザに、ゲートの怯んだ声が恐る恐る返ってくる。
《す、すまん。えーと、……そうだ、結論から言おう。ロイドが捕まった》
「ん？」
《ロイドが、ゼロに捕まったんだ》
　突拍子も無いことを伝えされ、エリザは聞き返す。
「……ちょとゴメンな、『ロイドがゼロに捕まった』っちゅうところがちょっと聞き取りにくいんやけど」
《そう言ったんだ》
「寝ぼけとんの？　ソレともコレ、アタシの夢か何かか？」
《こんな状況で寝られるわけないだろ。君もしっかり起きてるはずだと思う》
「もっかい聞くで？　ロイドがどうなったって？」
《捕まった。ゼロに》
　何度も聞き返し、何の聞き違いも取り違いも無いと把握はできたが、聡いエリザでもこの状況はまったく、把握できなかった。
「……どう言うコトか、一から説明してもろてええか？」
《ああ》



　エリザから活版印刷の技術を伝えられたロイドは、すぐさま自分でも文字型を彫り、ゲートの紹介を経てゼロに謁見した。
「やあ、えーと……」
「ろ、ロイド・ゴールドマンです。ご、ご面前に、は、拝しまして、あ、あの、きょん、いえ、恐悦……」
「いや、いや、かしこまった挨拶は結構だよ。こんにちは、ロイド」
　ゼロは――この数年、エリザに対していい印象を持っていないと言うことだったが――エリザの息子であるロイドに、この時点まではにこやかに接してくれた。
「それで、今日はどんな用事かな？　ゲートから、『すぐに見せたいものがあるんだ』と聞いてるけど」
「あ、は、はい。こ、これになります」
　ぺこぺこと頭を下げ、ロイドは持っていたかばんから、自分が彫ってきた文字型を取り出し、ゼロに見せた。
「……それは？」
　その瞬間、ゼロの穏やかだった顔に、何故か険が差す。
「あ、あの、これ使て、あの、本、あの、できると……」
「ちょっと、詳しく聞かせてもらおうか」
　おもむろにゼロが立ち上がり、ロイドの手をつかむ。
「はひぇ？」
「こっちに来てくれ」
「は、ははは、はひ、わかりましっ、ましゅ、ました」
　目を白黒させ、恐縮し切っているロイドにチラリとも目を合わせず、ゼロは引っ張るようにして、謁見の間から去ろうとする。
「お、おい？　ゼロ？　どうしたんだよ？」
「……」
　ロイドを連れてきたゲートも無視し、そのままゼロは、ロイドと共にその場を後にしてしまった。



《……で、どうしようも無いから一旦家に帰ったんだが、ついさっき、城のヤツから『ロイドの投獄と処刑が決定した』と》
「待てやおい」
　エリザは喉の奥から声を絞り出し、ゲートに尋ねる。
「ほんなら何か、文字型見せただけでゼロさんがキレて、ロイドを処刑しようって言い出したっちゅうコトか？」
《そうなる》
「ふざけとんのか？」
《ふ、ふざけてない！　マジなんだ！　でも俺も、本当、何がなんだかさっぱりで》
「アンタこのまま放っとくつもりやないやろな！？　まさかなあ！？　そんなワケ無いわなぁ！？」
　怒鳴るエリザに、ゲートもたじろぎつつも、しどろもどろにどうにか応じる。
《なっ、なわけ、無いだろ？　お、俺も今から城に行って、ゼロに確認しに行くし、処刑を止めるよう説得する。このままロイドが殺されるなんて、あってたまるかよ》
「頼んだで。ほんで、城行くんやったら『頭巾』も持って行き。アタシも今から連絡入れる。３人で『お話』や」
《分かった。……頼む》