琥珀暁・雄執伝 6

神様たちの話、第236話。
エリザとゼロの争議。

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６．
　エリザはすぐさまゼロに通信を送り、極力穏やかな声色を作って尋ねた。
「今ですな、ゲートさんから聞いたんですけども、なんですか、ウチのロイドが捕まったとか？　いや、なんかゲートさんの勘違いちゃうかーと思って、ちょっと今、確認取らさせていただいておりますんやけどもな？」
　が、ゼロはにべもなく、通信を切ろうとする。
《話すことは無い。夜分遅くに非常識じゃないかな》
「あのですなー」
　苛立ちを抑え、エリザはなおもやんわりと尋ねる。
「ウチの息子が捕まったって聞いたら、確認したなるんが普通とちゃいますのん？　ゼロさんかてアロイくんとかクーちゃんとか捕まったって聞いたら、こうして確認入れはりますよね？　そん時に常識や何や、言うてる場合やと思わはります？」
《まあ、そうだね。うん。でも私から言うことは何も無い》
「ありますやんな？　ゼロさん自ら連行したて聞いてますねん、アタシ」
《形としてはそうなる。しかし投獄を決定したのは……》
「ゼ・ロ・さ・ん・で・す・や・ん・なぁ？」
《最終決定と言う意味で言えば、私にある》
「で・す・や・ん・なぁ？」
　威圧感をにじませたエリザの声に、ようやくゼロも、まともな答えを返してきた。
《……投獄の理由が聞きたいと？》
「勿論ソレもありますし、ソレが納得行かへんもんやったら、アタシは即刻釈放を要求しますで。説明も何も無しでいきなり処刑なんて、公明正大で通っとるゼロさんがやるはずありまへんやろからなぁ？」
《分かった。……ちょうど今、ゲートも来たらしいから、みんなで話そう》

　ゲートが会話に加わったところで、改めてゼロから、今回の件についての説明が成された。
《罪状は『重要機密の窃取、および漏洩』だ。ロイドは現在私が中心となって研究していた技術を盗み出し、公に広めようとしていた。だからそうなる前に私が警吏に命じ、投獄させたのだ》
「重要機密？」
《それについては知らせられない》
《言わなきゃ何がなんだか分からん。俺にも話せないことなのか？》
　ゲートに突っ込まれ、ゼロは渋々と言いたげな口ぶりで説明する。
《書類や書物の大量製造を可能にするための技術開発だ》
「ん？　ソレって……」
《そうだ。君の息子が持ち出したのは明白だ。あまつさえ、それをわざわざ私に見せに来た。大方、罪の意識を感じて申し出たのだろう》
「ちゃいます」
　エリザは声を荒げ、それを否定した。
「ソレはアタシから、ロイドに伝えたもんです。ゼロさんがしとったコトは、あの子は何も知りませんし、アタシも知る術はありまへん」
《じゃあ何故、あの子は文字型を持っていたんだ？》
「アタシが作り方教えたからです」
《君が重要機密を知っていた理由は？》
「そんなもん、知りません。アタシがこっちで、自ら考えて作ったんです」
《信じられない。有り得ないことだ》
「何がですねんな？　文字型作るのくらい、こっちで木材と鉛があれば簡単にでけますやろ？　ソレともアタシのアタマでこんなアイデア、思い付くはずが無いとでも言わはるんですか？」
《……それは、……いや、……君なら、確かに、……君の経験と技術があれば、……有り得ないことでは、無いと、思う》
「はっきり言うときますで。この技術はアタシがこっちで一から考えて、作り出したもんです。ゼロさんトコが何してたか、アタシもロイドも全く知りまへん。ゼロさんが思とるようなコトは、全くありまへんからな。事実無根です。
　ちゅうワケで即刻、無罪放免したって下さい」
　畳み掛けるようにまくし立てたエリザに、ゼロは何も答えず、ただただ無言の時が流れる。
《おい、ゼロ。何か言えって》
　たまりかねたらしく、ゲートが促すが、ゼロは歯切れ悪く応じるばかりである。
《要求は良く分かった。至極当然の要求だ。それは良く分かっている。
　しかし、……その、……彼を釈放すれば、彼が印刷技術を広めることは、自明だろう。だが、その……、私の方でも、……研究を進めていたこともあるし、携わった人間が納得してくれるか……》
《あん？　単にエリちゃんの方が、思い付くのも実用化するのも早かったってだけじゃないか。それが何だって言うんだ？》
《だけど僕が先に、……い、いや、私が、……いや……》
《お前、もしかして先に実用化されたのが悔しいのか？》
《そ、そんな、ことは……》
《仕方無いだろ、そんなの。別に競争してたわけじゃないんだし、さっさと釈放してやれよ》
《……いや……しかし……》
　なかなか同意しようとしないゼロに、エリザはしびれを切らし、ついに怒鳴り出した。
「あのですな、ゼロさん？　いつまでもロイドを捕まえとく、何がなんでも処刑するっちゅうんやったら、アタシもやるコトやりますで！？」