琥珀暁・狐略伝 4

神様たちの話、第248話。
帝国属国の内部事情。

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４．
　ハカラ王国の首都、ボリショイグロブ。この国は西山間部最北に位置しており、そのさらに北に点在する豪族らとの戦いの、最前線ともなっている。
　近隣の山々を知り尽くし、多方向から攻め込んでくる豪族に対抗する必要があるため、この国には他の各国よりも「機動力」が求められており、馬の飼育が盛んとなっている。
　当然、首都であるこの街には、あちこちに馬が繋がれており――。

「臭いのう。獣臭がぷんぷんと臭うわ」
「は……申し訳ございません」
　いかにも偉そうな格好と態度の男が、城の中から外を見下ろしながら、鼻をつまんで見せている。
「屋内におっても、この臭さ。まったく垢抜けんところだわい」
「汗顔の至りです。閣下御自ら、こんな僻地に足をお運びいただき……」
「まったくだ。もう少しでもお前たちが役に立っておれば、このわしがこんな下賤な土地にまで来る必要など……」
　殊更にへりくだるこの城の主を、男は明らかに見下し、つらつらと罵倒の言葉をぶつけている。
「そ、それで将軍閣下、今回のご用件をまだ伺っておりませんが」
「うん？　おお、そうであったな。いやなに、最近の豪族どもの動向が沈静化しておると聞いて、視察に参った次第である。本営の中には『とうとう我々に恐れをなしたか』などと楽観視する阿呆もおるが、わしは何らかの企みがあるものとにらんでおるのだ。故に豪族どもとの戦いの、最前線であるこの国を訪ねたのだが……」
「はあ……。確かにここ数ヶ月、彼奴らと接触・交戦したと言うような報告は寄せられておりません。至って平和です」
「それが臭い」
　そう切り返し、将軍はもう一度、窓の外に目をやる。
「昨年の暮れまで跋扈しておった者どもが、こちらが何をしたわけでも無いのに、ぱたりと攻勢の手を止めるなど、何かしら企んでおるに違いない。であるからして、この周辺の警戒強化と共に、入念な偵察を行うよう命ずる」
「御意」
　城主が平伏し、深々と頭を下げたところで――城に詰めている兵士が、慌てた顔で入ってきた。
「た、大変です！」
「なんじゃ、騒々しい。ここでは馬だけでなく、兵士もひぃひぃと鳴くのか」
「し、失礼いたしました」
　城主はもう一度頭を下げ、兵士を叱る。
「話の途中であるぞ！　一体何の用だ！？」
「申し訳ございません！　しかし今、襲撃を……」
「襲撃だと！？」
　報告を聞くなり、将軍はかっと目を見開いた。
「豪族どもか！？」
「た、多分そうであると……」
　口ごもる兵士に、将軍は顔を真っ赤にして詰め寄る。
「はっきり言えッ！」
「あ、あの、攻撃と、多分、その、思うのですが」
「ええい、ごちゃごちゃと！　まず、何が起こっているのか言わんか！」
　散々怒鳴られ、兵士はぺこぺこと謝りつつ、しどろもどろに説明する。
「し、失礼しました。ま、まずですね、城下町を巡回していた兵士が次々倒れまして、その端から、豪族と思しき者たちが現れ、縛り上げておりまして」
「次々倒れて？　いきなりか？」
「そのそうです。しかし矢を射られた様子でもなく、突然、ばたりと。私も眼の前で、同僚がそうなるのを目にしまして、とっさにこちらまで戻りました」
「ふむ。下手に助け起こそうものなら、お前も恐らく同じ目に遭っていただろう。その点は評価してやろう。だが豪族どもを一人も相手しなかったのか？　やけに身なりが整っておるが」
「もっ、申し訳ございません。多勢に無勢で……」
「まあ良い。ともかく、敵に攻められているのであれば、こちらも打って出るだけの話だ。即刻兵を集め、迎撃せよ」
「御意」
　城主はもう一度平伏し、兵士に命じた。
「急いで集めてくれ。元々、兵士は首都に１００名しかいないし、短期決戦を仕掛けられたら持ちこたえられんからな」
「はっ！」
　兵士が敬礼し、その場を去ったところで、将軍がけげんな目を城主に向けた。
「１００名だと？　本軍より貴国には、常から３００名を抱えておくよう命じられていたはずだろう？」
「籍を置いているのは確かに３００名なのですが、なにぶん、我が国もそう豊かではないので、常に城へ召し抱えるわけには……。残り２００名は非正規兵、いわゆる民兵として通常は農村部におり、有事の際にのみ召集するようにしておりまして」
「……まあ良い。いくらなんでも、１００名すべて敵の手に落ちると言うことも無かろう」