琥珀暁・乱心伝 1

神様たちの話、第253話。
晩餐の異変。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

１．
「いつも、いつも、いつもだ。いつも思うことだが」
　いつものハンたち４人、そして新たに加わったエマとで夕食を取っていた最中、やはりいつものように、ハンが酒の入ったグラスを片手に、愚痴を吐き始めた。
「どうしてエリザさんは、俺たちを軽視するんだかな。今回のことにしても、俺やクーですら詳しい経緯を知らされないままで、いきなり『西山間部の国３つを陥とした』と言ってきた。そして既に、残り２ヶ国の攻略も検討中である、とも。真面目に訓練してた俺たちが馬鹿みたいじゃないか」
「はあ」
「そーかもですねー」
　この時点で既に愚痴を何周も聞かされているため、マリアとビートは生返事をしつつ、料理に目を向けている。
「これ美味しいですね」
「後でもっかい頼もっか」
　ハンの隣に座るクーも、いかにも飽き飽きした様子で、グラスの縁に指を当て、くるくると撫でている。
「だからな、俺は……」
　話が一巡したところで、クーはそのグラスから手を放し、ハンに目を向けた。
「ハン」
「ん？　なんだ、クー？」
「ずっとお持ちになっていては、温もってしまうでしょう？　こちらと交換なさい」
「ああ、悪いな」
　クーから受け取ったグラスを手に取り、そのまま呑もうとしたところで――。
「あのさ、ハン」
　これまでずっと黙々と酒を呑んでいたエマが、唐突に口を開いた。
「エマ？」
「黙って聞いてたけどさ、君って自分が特別な存在だと思い込んでるタイプのバカなんだね」
「な、なに？」
「ちょっと、エマ？」
　愚痴が終わることを期待していたらしく、クーが困った顔を向ける。
「いいから」
　が、エマは構わず、話を続ける。
「こないだも私言ったよね、遠征隊が今、ゼロからどんな期待をされてるかってさ」
「ああ。戦闘を仕掛け戦果を収めるように、だろう？」
「ソレさ、もういっこゼロの思惑があるってコト、分かってる？」
「どう言うことだ？」
「普段から君、平和主義者なコトほざいてるけどさ、ゼロんトコだってそう言うの、一杯いるだろ？　そう言うヤツらが、遠征隊が北で力任せに侵攻してる、現地民を殺戮して回ってるって聞いたら、ソレを率いてるヤツ、つまり君や、何よりエリザのコトを、どう言う風に思うだろうね？」
「そんな風に言われたら、それは確かに、悪人と思うだろう」
「そう。そしてゼロは隙あらば、そう言う風に言ってやろうと狙ってるね。で、悪い評判をみんな君たちに押し付けて、自分はその成果だけを掠め取ろうとしてるね。つまり、実際に侵略した君たちをワルモノ扱いして遠ざけて、侵略した土地だけをもらっちゃおうって肚なのさ」
　これを聞いて、ハンはとろんとしていた目を見開いた。
「ば、バカな！　陛下がそんな……」
「おバカは君だね。傍から見てたら明らかだってのに、当事者の君が『陛下がそんな下劣な真似をするなんて有り得ない』って、盲目的に信じ切ってる。ソレがおバカでなくて何だよって話だね。
　エリザさえいなくなりゃ、残ったゼロは好き勝手なコトを言いたい放題。『遠征隊によって蹂躙された人々に補償を行う責任がある』とか何とかキレイゴト並べて、いいトコだけ全部持ってくつもりなのさ」
「い、いや、そんな……」
　酔って赤くなったハンの顔が次第に、いつものように青ざめていく。畳み掛けるように、エマはこう続ける。
「あとさ、君がマジで真面目に真剣に考えるべきなのは、ゼロは君のコト、どうなろうが構わないって思ってるだろうってコトだからね？」
「な、なに？」
「繰り返すけど、今のゼロが重視してるのはエリザを排除するコトだ。『多少の犠牲』は目を瞑ろうとするだろうね。その犠牲が例え、親友の息子だろうとね」
「そんな……」
「『そんなバカな』？　『自分だけは守られる』って？　エリザと一緒にこっちに送り込まれといて、ソレでまだ、『自分は特別』『助けてもらえる』って思ってる？　だとしたら相当おめでたいね。きっとゼロが君のコト死刑だっつっても、当然とか仕方無いとか考えるんだろうね、君」
「う……ぐ」
　ハンはとうとうグラスを卓に置き、すっかり顔を青くして、黙り込んでしまった。