琥珀暁・狐謀伝 1

神様たちの話、第260話。
帝国の円卓。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

１．
「諸君に集まってもらったのは、他でも無い」
　短耳の男が立ち上がり、円卓に着いた一同を見回した。
「単刀直入に言おう。西山間部に異変が起こっている」
「……だから？」
　顔をこわばらせて話を切り出した男に対し、卓の半分は興味無さげな目を向ける。
「どうせ豪族がどうのこうのと言う話であろう？」
「いつも通り、ハカラ王国かレイス王国か、その辺りに任せておけば良かろう」
「そうではない」
　男は大きく首を横に振り、話を続けた。
「発端は、トブライネン下将軍が叱咤のためハカラ王国を訪ねたことだ。ここを発ったのが３ヶ月前だが、諸君らはここ最近、彼の姿を見ているか？」
「うん？　……ふむ、そう言えば見かけておらんな」
「３ヶ月とは、随分長居したものだ」
「だがいくらなんでも長すぎる。彼奴の部下も困っておるだろう」
「そう。まさにそれだ」
　男は、今度は縦に首を振る。
「まったく音沙汰が無く、そもそも長期逗留の連絡も無し。彼らも３ヶ月の間、放って置かれたままだ。故に困り果て、わしに相談してきたのだ。そこでわしは西山間部へ使いを送ったのだが、彼らは道中のオルトラ王国手前で兵士に止められ、やむなく引き返してきたと言う」
「止められた？」
「馬鹿な。奴らに何の権限があると言うのだ？」
「だが、単なる使い３名に対し武装した兵士１個小隊が構えてきたとなれば、引き返さざるを得まい。使いの話によれば、わしの令状を見せても応じず、質問しても答えずで、果てには問答を厭い、槍や斧を向けてきたと言う」
「ふーむ……？　それは確かに妙だ」
「属国の芋将軍程度のケチな手形ならいざ知らず、帝国軍の上将軍閣下直々の令状を意に介さんとは」
「不敬も甚だしい！」
　呆れ、憤る者がいる一方で、首を傾げる者もいる。
「しかし、それほど厳重に警戒していると言うのも妙だ」
「うむ。何かしらの事情があると見て間違い無かろう」
「然り。今更反旗を翻したと言うのも、話が唐突すぎるからな」
「いや、その線も考えられなくは無かろう」
　と、一人が手を挙げる。
「昨今、沿岸部に南の海からの異邦人が現れたと言う話は皆、聞いておるだろう。そして、その海外人どもによって、沿岸方面軍が壊滅させられたとも」
「うむ、聞いておる」
「……ん？　まさか」
「可能性はあるだろう。賊軍どもに感化され、自分たちも異を唱えてみようとしておるのやも知れんぞ」
「あるいは既に賊軍の手先が忍び込み、懐柔しておるのやもな」
「流石にそれは無かろう。海外人が山間部へ入ったとなれば、誰かしらそのうわさを耳にして然るべきだ」
「いや、わしは聞いておるぞ。何でも『狐の耳と尻尾を持った妖艶な美女が、町や村を渡って商売している』とか」
「うむ。吾輩も聞き及んでおる。中々の美貌を誇るとか。一度目にしてみたいもの、……いや、失敬」
「ふーむ……」
　円卓に並ぶ将軍たちは各々の判断を探り合うように顔を見合わせ、どう対応すべきか検討する。
「で、現状どうするか、と言う話であるが」
「決まっている。叛意があるにせよ、扇動されたにせよ、鎮圧せねば我らの沽券に関わる。陛下も決して、看過しはしないだろう」
「陛下……か」
「であるな」
　自分たちの主に言及された途端、全員の表情がこわばった。
「では、どのように？」
「西山間部方面軍に指令を送り、基地内の２００と周辺国１００ずつ、……いや、オルトラ王国が封鎖線を引いていると言うのであれば、オルトラ以北は当てにできんだろう。以南のイスタス王国とスオミ王国は大丈夫だろうと思うが」
「となると、１００ずつ引っ張って２００、合計４００人か」
「まあ、それでもオルトラ王国単体で兵隊は３００人、それを考えれば４００なら十分な数だろう」
「いや、２ヶ国からの派遣は１００から１５０にした方が良かろう。それならば５００、倍近い数になる」
「では、そのように」
　こうして帝国軍本営の決定により、オルトラ王国へ向けて兵士５００名が派遣されることとなった。