琥珀暁・空位伝 5

神様たちの話、第280話。
クーとメリー。

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５．
　めっきりハンから声がかからなくなって以降も、クーはそれ以外の人間――エリザやマリアたちと親しくしていたが、エリザが商売と情報収集のために遠出してしまった上、この日はマリアもビートも非番では無く――。
「ごきげんよう」
「あ、殿下！　こんなところにまで足を運んでいただけて、大変恐縮です」
　この日は一人で、街の喫茶店を訪れていた。
「お気遣い無く。ティーセットを」
「かしこまりました。お好きな席にどうぞ」
　言われるまま、クーは店の奥に進む。と――。
「あっ」
「え？」
　一番奥でひっそりとお茶を飲んでいたメリーと目が合い、クーは思わず目をそらしてしまう。
「あ、あの、殿下？」
　当然、メリーは困った顔をし、立ち上がって頭を下げる。
「申し訳ありません、何かわたし、至らぬことを……」
「あっ、ち、違います、そうではなくて、……いえ、本当に何でもございませんの。お気になさらず、メリー」
「そ、そうですか、すみません」
　気まずくなり、クーは店から出ようとしかけたが――。
「殿下、お待たせいたしました。ティーセットです」
「あ」
　そこで店員が、注文した品を持ってやって来る。仕方無く、クーは返しかけた踵を戻し、メリーに声をかける。
「ご一緒してよろしいかしら？」
「えっ？　あ、はい」
　慌てた様子でメリーが机を片付け、クーの席を作る。
「どっ、どうぞ」
「ありがとう存じます、メリー」
　メリーの対面に座り、クーはもう一度会釈する。が、その一方で、心の中では少なからず戸惑っていた。
（ああもう、間の悪いこと。一人で落ち着こうと存じておりましたのに）
　メリーを疎ましく思いつつ、クーは彼女に目を合わせないよう、机の上にある物を一瞥する。
（あれは……、『三角法初級』ですわね。お父様の記したご本。測量のお勉強をなさっていたのね。メモにもそれらしい数式がチラホラと。……でも妙ですわね？　測量なさるのなら、もっと高度な知識が必要なはずですけれど）
　自分の領分でもある分野の知識が目に入り、出しゃばりの彼女は当然、口を出す。
「苦労してらっしゃるご様子ですわね」
「え？」
「そこはここに線を引くと、理解いたしやすいと存じますわよ」
　メリーからペンを借り、クーはメモ上の三角形にすっ、すっと線を描き足す。
「えっと……どう……言う？」
「直角三角形にしてしまえば、計算がいたしやすいでしょう？　あなた、元の形から無理矢理計算しようとなさっているから、混乱なさっているご様子ですもの」
「あ、……あー、あー！　そっか、そうですね！」
「基本中の基本ですわ。……それも理解されないで、よく測量がいたせますわね」
　クーに冷たく指摘され、メリーはしゅんとした表情を浮かべる。
「本当ですよね……。わたし、本当は苦手なんです、こう言うの」
「えっ？　でもあなた、自分から……」
「最初はそうだったんですけど、あの、数字得意だと思ってたんですけど、その、複雑な計算が多いって分かってなくて。何回か行ってみて、それで、向いてないなって思ったんですけど」
「ではそう仰ればよろしいのに」
　そう返したクーに、メリーは困った顔を向ける。
「なんか、その、言い出しにくくて。わたしが自分でやると言ってしまいましたし、それに尉官が、嬉しそうにしてるので」
「あー……」
　困った様子のメリーを眺めつつ、クーは彼女に対する意識を改めていた。
（ハンにべったり追従している、……とばかり存じておりましたけれど、もしかして彼女、ハンの誘いを断れずに連れ回されていただけなのかしら。八方美人なところがあるように存じておりましたけれど、それは単に、頼みを断れない性格なだけ……？）
　察したクーは、メリーにこんな提案をした。
「よろしければ、わたくしからハンに伝えますわよ。別の作業を割り振ってはと」
「えっ、……あ、でも」
　メリーは一瞬嬉しそうな表情を浮かべたが、すぐに首を振る。
「ご迷惑をかけてしまいます。殿下にも、尉官にも」
「わたくしは迷惑だなどとは存じておりません。一言託（ことづけ）ければ済むお話ですもの。ハンにしても、あなたが大変苦労なさっていることが分かれば、彼の方から同様の提案をなさると存じますわ。あの方は気が利きませんし、特に他人のことに関しては、直接お耳に入れないと分からない方ですもの」
「そ、そうですか。では、その、お願いしてもいいですか？」
　恐る恐る尋ねてきたメリーに、クーはにこっと笑みを返した。
「ええ、承りました。ご安心なさい。わたくしがきっちり伝えます」