琥珀暁・遠望伝 3

神様たちの話、第285話。
夜が来る。

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３．
　エリザが帰ったその日の晩――と言っても一年を通して日照時間の短い北方であるため、まだ夕飯の支度が済んでいないくらいの時間である――ミェーチは己の居城をうろついていた。
（ふむー……。今夜はどうやら肉料理のようであるな。猪か、鹿か……）
　廊下に漂う匂いから夕飯の内容をぼんやり推理しつつ、ミェーチは窓の外に目をやる。
（そう言えば女史が色々と持って来てくれたようだったが、今晩はそれが食卓に並ぶと見た。ならば相当の馳走であることは間違い無かろう。ふふふ……、楽しみである。
　しかし吾輩も随分、呑気なことを考えるようになったものよ。昨年の今頃は明日をも知れぬ身と、日々焦燥しておったものだが。重ね重ね、女史とシェロには感謝せねばな）
　エリザと、そして娘婿のことを考え、ミェーチはため息をつく。
（考えてみれば、吾輩はどれだけ彼らの世話になっておるやら。いや、吾輩だけでは無い。娘も、そして吾輩に付いて来てくれた皆も、二人に受けてきた恩は並大抵の言葉では言い表せんほどに大きい。……その恩に報いるためにも、これからの戦いはより一層、奮起せねばな。孫も産まれることであるし）
　そのことを考えた途端、ミェーチは自分のほおが緩むのを感じた。
（孫、か。まあ、確かにいつかはできるものと思ってはおったが、もうその時が来るのだな。しかも異邦の者との間に、か。いや、それが不満であるとか、望ましくないだとか、そんなことは思ってはおらん。むしろ誇らしいことである。
　いつか吾輩の孫は、この邦と南の邦との架け橋になってくれるだろう。それを思えば、誇りとせぬ道理は無かろうよ）
　あれこれと夢想じみた思索を続けているうちに、ぐう、と腹の音が鳴る。
「……流石にこれだけ飯の匂いを嗅ぎ続けては、腹が減ってならんな。どれ、厨房を覗いてみるか」
　そうつぶやき、ミェーチはくる、と踵を返した。

　と――振り向いたその先に、何者かが立っていた。
「うぬ？」
「……」
　肩まである銀髪から伸びた長い裸の耳を見て、ミェーチは一瞬、彼がエリザやシェロと同じ、異邦の人間かと考えた。
（いや、肌が白い。女史やシェロと同郷であれば、もっと色が濃いはずだが。服装も簡素だ。寒がりの女史はこの季節でも厚手のケープを羽織っているし、シェロも分厚い生地の軍服を常に着込んでおるが、こいつは薄手のシャツ程度だ。はて……？）
　相手の素性が今ひとつつかめず、ミェーチは声をかけた。
「吾輩に何か用であるか？」
「確認させてもらおう」
　と、相手が口を開く。
「お前が沿岸部や西山間部で暴れ回った、エリコ・ミェーチで間違い無いのだな？」
「いかにも。吾輩がミェーチである」
「お前は許可を得たのか？」
　相手は何の感情も浮かべていない、氷のように真っ青な目を、ミェーチに向けている。
「許可？　何のだ？」
「余の許しを得ぬまま王を名乗ることは重罪である。そう言っているのだ」
「なに……？」
「もう一度問う。お前は余の許可を得て、この地で王を名乗っているのか？」
　その言葉に、耳から尻尾の先に至るまで、ミェーチの全身の毛がびりっと震えた。
「貴様……は……！？」
「余のことを『貴様』と呼ぶか。不敬の罪も重ねたな」
　相手は腰に佩いていた剣を抜き、ミェーチに向けた。
「情状酌量の余地は無し。この場で成敗してくれる」
「……レン・ジーン！」
　瞬間、相手が飛びかかってくる。だが歴戦の覇者であるミェーチも即応し、すぐさま剣を抜いて初太刀を受けた。
「おう……っ！？」
　だが、自分より二周りは背の低い、まだ若造にも見えるジーンのこの一撃は、ミェーチの巨躯をぐらりと揺らし、そのまま弾き飛ばした。
「な……、何だと？」
　どうにかひざを着くことは免れ、体勢を整え直したものの、相手の技量と力が自分の手に余ることを察し、ミェーチはばっと身を翻した。
「逃がすかッ！」
　すぐさま、ジーンが追いかけてくる。
（速い！　このままでは……）
　ミェーチは意を決し、窓から飛び出した。
「ぬおおおおっ！」
　窓から地面まで３メートルはあり、着地するまでの一瞬、ミェーチは自分の肝がぎゅっと締まるのを感じる。
（し、……しかしっ、彼奴の手にかかるよりはっ）
　どすんと重たい音を立て、ミェーチは地面に転がる。
「くう、……痛たた、ひざをやったか」
　それでも脚を無理矢理立たせ、腰を上げて、ミェーチはジーンとの距離を取る。
「だっ、……誰か、誰か！　て、敵襲である！　賊が出たぞ！」
　ほうほうの体ながらも声を張り上げ、応援を呼ぶ。
「敵襲！？」
「ご無事ですか、陛下！」
　間も無く兵士たちが得物を手にし、ぞろぞろと集まって来る。３０人ほど集まったところで、ミェーチが震える声で続けた。
「敵はこうて、……い、いや、銀髪で細身の、長い裸耳の男だ。だがシェロの邦の者では無い。ひと目でそうと分かるくらい、肌の青白い者だ。この吾輩を腕の力だけで弾き飛ばすほどの、並外れた膂力（りょりょく）の持ち主である。
　全員、心してかかれ！」
「はっ！」「了解です！」「御意！」
　兵士たちはミェーチを守る形を取り、円形に陣を組んだ。