琥珀暁・遠望伝 6

神様たちの話、第288話。
希望は遠く、消え去るのか。

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６．
「う……うわあああっ！？」
　おびただしい血を噴き出していた自分の右腕をようやく確認し、シェロは絶叫する。
「どう……した？　貴様の言う通り、仕掛けてやった……ぞ」
　まだボタボタと鼻血を流しつつも、ジーンはいつの間にか剣を抜いており、フラフラと立ち上がった。
「て、てめっ、お、俺の、腕をっ」
「どの道……貴様は、死ぬ運命だ。腕の一本や二本、失ったとて……どうと言うことはあるまい？」
「ああ、あ、ううっ」
　呼吸を乱し、気を失いそうになりながらも、シェロは踏みとどまり、自分の右腕を拾って距離を取る。
「はう、うっ、……ふうっ、……はあっ」
　荒れた息を整え、止血を施しつつ、シェロはジーンに目をやる。
（わ……らって……やが……るっ）
　ジーンはこの間ずっと攻撃もせず、近寄りもせず、薄気味悪い笑みを浮かべて、シェロの行動を眺めていた。
「ふむ」
　と、ジーンがその顔のまま口を開く。
「そう言えば貴様らには妙なうわさが立っておったな。何やら、人知を超えた術を使うそうではないか。触れもせずに人を吹き飛ばし、たちどころに人を眠らせるとか。
　普通、腕を失えばそれきりだ。元通りにつなげられはせん。拾ったところで、何の意味も無い。ましてや小知恵を振りかざして軍を動かす貴様のこと、ここで無為な所業をするとは思えぬ。問おう。何故貴様は役に立たぬはずの己の右腕を拾った？　腕が元通りになる術があるとでも言うのか？」
「……っ」
「答えぬか。流石に小賢しいだけある。己の手の内は簡単にさらさぬと言うわけだ。だが沈黙は結局、答えているのと変わりあるまい。つまり『ある』と言うことだ。ふーむ……」
　ジーンはそこでようやく、シェロとの距離を詰め始めた。
「つまり貴様らは多少の負傷を与えたところで治癒できる、と言うわけだな。なるほど、なるほど、……くくく、なるほど」
　シェロも逃げ続けるが、ジーンとの距離はじわじわと詰まっていく。
「実に面白い。それを手に入れれば、余の処刑もより一層愉悦（ゆえつ）が増すと言うものだ。加減なぞ考える必要無く、何度でもなぶれると言うことだからな。くくく、くくくくく」
「……～ッ」
　さらりと恐ろしげな言葉を吐かれ、シェロはふたたびぞっとさせられた。
（コイツ……狂ってやがる）
　耐え切れず、シェロは全速力で逃げ出す。
「くくくくく……逃さんぞ！」
　続いてジーンも、シェロの後を追おうと動きかけた。

　と――。
「させんぞッ！」
　がん、と強い糸を弾く音が廊下に響き、ジーンの脚に矢が突き刺さる。
「うぐう……っ」
　ジーンが倒れたところで、ミェーチの怒鳴る声がシェロに届いた。
「シェロ！　この場は吾輩が止める！　お前はリディアを連れて外へ！」
「陛下！」
　ミェーチは多数の兵士を連れ、ジーンを取り囲んだ。
「お、俺も……」
　戻りかけたシェロを、ミェーチがもう一度怒鳴り付ける。
「バカモン！　その腕でどうにかできるのか！？　早くリディアに治してもらえ！　そして直ちに逃げるのだ！」
「逃げ、……そんなこと！」
「吾輩らには抑えるので精一杯だ！　今、お前やリディアまで死ねば、一体誰が後に残ると言うのだ！？
　逃げるのだ、息子よ！」
「……っ」
　それ以上何も言えず、シェロはその場から逃げ去った。



　シェロはリディアと、そして十数名の兵士らと共に、砦から脱出した。
「……くそ……」
　リディアの術で治してもらった腕で手綱を握り、馬車で街道を駆ける最中、シェロは砦の方角を振り返り――砦のあちこちからごうごうと火柱が上がり、燃え盛っているのを確認した。
「……ねえ、あなた」
　リディアが震える手で、シェロの袖を引く。
「お父様は……無事ですよね？」
「……」
　何も答えられず、シェロは黙り込むしか無かった。

琥珀暁・遠望伝　終