琥珀暁・夜騎伝 2

神様たちの話、第290話。
長い夜。

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２．
　既に日は落ちていたが、シェロたちは早急にエリザと合流すべく、村を出発した。
「先生とは、どのくらいで落ち合えるのですか？」
　手綱を握る部下に尋ねられ、シェロは頭の中で計算を立てつつ答える。
「そうだな……、連絡してからもう３０分は経ってるし、先生がいたトコからココまでは普通に馬車を走らせて３時間ってトコだから、こっちとあっちが同じくらいの速度で進んでるとして、……まあ、１時間とちょっとってトコだろう」
「それまでに襲撃されることは……」
　不安げな様子でつぶやくリディアに、シェロは首を横に振って見せる。
「あるワケ無いさ。ヤツははるか後方だ。俺たちが村にいる間に迫ってきたって報告は無いし、村の横を通り過ぎて待ち構えてるなんてコトも、する意味が無い。んなコトやるなら村に直接乗り込めばいいんだからな。そのどっちも起こってないなら、ともかく前方に危険は無いってコトになる。
　不安になるのは分かる。分かるけど、気にしすぎってヤツだよ、リディア」
「そう……ですよね」
　そう答えてはいたが、依然としてリディアの顔から不安の色は抜けていない。シェロは何か言って、彼女の気を紛らわせようかとも考えたものの――。
（何て言やいいんだよ？　親父が死んだ直後だぜ？　どんなコトを言ったって、俺じゃきっと、リディアを安心させられねえよ。……あーあ、マジにエリザ先生みたいな話術だとか、ものスゴい魔力だとか、そんな才能が俺にあったらいいのに。そのどっちかでも今日の俺に備わってたら――今、リディアにこんな顔させやしないし、そもそも義父は死ななかったかも知れない。
　悔しいぜ……。悔しくてたまんねえ。尉官に張り合ってた時なんかよりもっと、俺は力が欲しいよ。俺にもっと力があれば、こんなコトにならなかっただろうに）
　いくら考えを巡らせても、シェロの脳内には何一つ、楽天的な発想が浮かんでくるようなことは無かった。

　その時だった。
「……ん？」
　馬車を引いていた馬２頭の、右にいた方が体を震わせて立ち止まる。
「どうした？」
「さあ……？　おい、止まるな」
　御者台に座っていた兵士が手綱を繰るが、馬は立ち止まったまま、ぴくりとも動かない。それどころか、がくんと膝を着いてその場にうずくまってしまう。
　それにより、シェロたちは馬に起こったその異常に、ようやく気付くことができた。
「うっ……！？」
「く、くっ、首が……」
「……無い！？」
　うずくまった馬の頭が、どこにも見当たらない。
「……て、……敵襲！　敵襲だ！」
　シェロがいち早く立ち上がり、声を上げる。それに応じ、馬車の中にいた兵士たちが慌ただしく武器を取り始めた。
「なるほど、手慣れておる。危急の際にも冷静であるな」
　と、馬車の外から声が響く。と同時に、兵士の一人の腹の中から、剣の切っ先が飛び出した。
「は……うっ……」
　ずるんと剣先が消えると共に、その兵士の口と腹からおびただしい血が流れ出る。
「だが、鈍（のろ）い。手を打つまでが致命的に遅い。そんな体たらくでは、余を討つなど絵空事も同然ぞ」
　兵士が倒れ、その後ろに空いた幌（ほろ）の穴からもう一度剣先が覗き、そのまま幌が縦に切り裂かれる。
　そこに現れたのは紛れも無く、レン・ジーンだった。
「ど、どうして……？」
　状況について行けず、シェロはうめくようにつぶやく。それを受けて、ジーンが尋ね返す。
「それは何についての問いだ？　馬車を襲ったことか？　それとも余がここにいることか？　前者は答えるまでも無かろう。貴様らを逃がすつもりが余には無いからだ。後者についても、今更論じるまでもあるまい。余が全知全能の、天の星であるからだ」
「あ……あなた……っ」
「お、俺の後ろにいろ！」
　リディアをかばい、シェロが前に出る。それを見て、ジーンは薄い笑みをシェロに向けて来た。
「それは貴様の女か？　ケダモノを伴侶にするとは、下劣な趣味よの」
「けだも……っ！？」
　自分の妻を罵られ、シェロは憤る。
「てめえにそんなコトは言われたくねえなあ……！　２０年、他人を散々面白半分にいたぶってきたヤツの方がよっぽど、ケダモノじゃねえかッ！」
「皇帝たる余の所業が、お前のごとき小人に理解できるとは思うておらぬ。憤りをさえずりたくば好きなようにさえずるが良い。余は構わぬぞ」
　薄い笑いを浮かべたまま、ジーンはたった今刺し殺した兵士の首をつかみ、外へと放り投げる。
「残りは１人と４匹か。さてさて、如何様に処してやろうか」
「……させねえッ」
　ジーンの動きが止まったその一瞬の隙を突き――シェロはジーンに飛びかかった。