琥珀暁・内乱伝 5

神様たちの話、第298話。
四者四様、思いは絡んで。

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５．
「で、マリアちゃんやけども」
　クーが去ったところで、エリザは残ったマリアに尋ねる。
「ドコまで計算しとった？」
「え？」
「クーちゃんに付いとったくせに、あの娘にメリーちゃんの話いっこもせえへんかったんは、わざとやろ？」
「あー……、はい。言いませんでした」
　マリアはばつが悪そうな顔をして、素直に白状した。
「せやろな。アンタはそーゆートコにはよお気が付く娘やし。ほんで、言わへんかった理由は、どうせハンくんの出方を見たいとか、その辺のコトやろ？」
「はい」
「どう言うことだ？」
　尋ねたハンに、エリザが答える。
「アンタが本気でメリーちゃん口説こうとするんやったら、クーちゃんからどんだけののしられようと実行するわな。でもこの１週間、せえへんかったみたいやし――ハンくんが保護しとったんやったら、クーちゃん側がソレ察知してへんワケが無いからな――本気っぽさが無いな、っちゅうコトくらいは読めたワケや。
　その上でマリアちゃんは、この騒動の収め方も図っとったやろ？」
「はい。あたしの考えとしては、エリザさんが帰って来たら多分、尉官に味方するだろうなーって。そしたら尉官の側が正しいって見られるじゃないですか。その辺りで、あたしがクーちゃんを説得する形で仲直りさせようかなって」
「ソコでもしアタシがクーちゃんの肩持っとったら、アンタは孤立したハンくんに『メリーちゃんとは本気で付き合いたいと思てへんのやろ』、『素直にクーちゃんに謝ったら許してもらえるで』みたいなコト言って説得する、と」
「そのつもりでした。……まさか尉官もあたしも、揃ってビンタされるとは思ってませんでしたけど」
「そらな。仮にアタシがどっちかに付いたら、もう一方がものすごい困るやろ？　少なくとも対等、公平な関係ではなくなってまう。『負い目』がでけた後でお付き合いやなんや言い出したところで、ソレは片っぽがもう一方を縛り付けるだけになるわ。ソレはアンタも望んでへんかったやろ？」
「そうですね。……エリザさんには敵いませんね、ホントに」
　ぺろっと舌を出したマリアに、エリザは笑みを浮かべつつ、フン、と鼻を鳴らして返した。
「ま、ともかくや」
　エリザはハンに向き直り、こう尋ねた。
「もっかい確認するけども、アンタ、メリーちゃんと付き合う気無いやろ？　前にソレっぽいコト言うてたけど」
「……そうですね。改めて思い返してみれば、そんな気持ちとは、全く違います」
「周りがやいやい言うてたせいで、『うるさいなー、ほんならコイツと付き合うから』みたいに、意地になってしもたっちゅうワケやな。ま、その点に関してはアタシも謝るわ。ホンマ、グイグイやりすぎてしもたみたいやな。ゴメンなぁ、ハンくん」
「いえ、そんな……」「ほんでや」
　エリザはテーブルに身を乗り出し、ハンに詰め寄る。
「アンタがホンマに付き合いたいんは、結局誰やねんな？　ソコがはっきりせな、またこう言うしょうもない騒ぎが起こるで」
「う……」
　苦い顔をするハンに、エリザは畳み掛けた。
「先に言うとくけどもな、この期に及んでまだ、『誰とも付き合う気はありません』なんて強情張ろうとすなよ？　ホンマに最初からそんなつもりやったらそもそも、今回の騒ぎなんか起こらんからな。『メリーと付き合う？　んなワケあらへんやないか』であしらったらおしまいなんやからな。その気があるからこんだけこじれたワケやし」
「しかし、その」
「ええトシした大人が惚れた腫れたを言い辛いなんてコトあるか？　ソレともアレか？」
　エリザはハンの顔をじっと見つめ、こう続けた。
「『今の今までケンカしとった相手に今更、やっぱり君だったなんて言い辛い』っちゅうコトか？」
「……！」
　再度、はっとした顔をするハンを見て、エリザはふう、と息を吐いた。
「アンタはその変なプライド、どうにかでけへんのんか？　今のうちどうにかせな、コレから先もしんどい思いするで？」
「……猛省します」
　頭を下げるハンに、エリザは肩をすくめる。
「クーちゃんにも言うたやんか。ゴメンで話をおしまいにせんといてや。コレからアンタが何するんか、言うてくれな。ソレが『話し合い』っちゅうもんやんか」
「そう……ですね」
　ハンはしばらく顔を伏せ、黙っていたが、やがて意を決したように顔を挙げた。
「俺は……」

　その瞬間――３人が座っていたテーブルの上に突然、銀髪の男が現れた。