琥珀暁・湖戦伝 6

神様たちの話、第316話。
千年級の会話；"ROCKKEY"。

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６．
「あ……え……だ、誰？」
　しどろもどろながらも尋ねたビートに、その影はフンと、鼻を鳴らして答える。
「君の想い人じゃないってコトは確かだね。ま、でも逆にソレでいいんじゃないね？　そんなみっともない姿、見せたくないだろ？」
「……あっ、……は、はい」
　立ち上がろうとしたが、完全に腰が抜けてしまったらしく、立つことができない。それを見抜いたらしく、影はまた嘲笑った。
「ソコでじっとしてな。もう安全だしね」
　そう言われて、ビートはつい先程までアルが迫って来ていた方向に目をやる。
「え？」
　そこでようやくビートは、そのアルが前方はるか遠くに転がっていることに気付いた。
「な……何を？　何をしたんですか？」
「そりゃもう、チョイチョイってなもんだね」
　その言葉遣いに既視感を覚え、ビートは思わずこう尋ねていた。
「せ、先生？　……いや、……やっぱり違う」
「先生じゃなくても、その先生かも知れないねぇ」
　そんな風に返しつつ、影はふたたび迫って来たアルに向けて魔杖を構える。
「ヘッ、バカの一つ覚えだねぇ。『ウロボロスポール』」
　直後、またもアルは彼方に弾き飛ばされ、今度こそ動かなくなった。
「いくらクソデカ装甲で高出力でも、その高出力を自分自身にぶつけられちゃ、たまったもんじゃないらしいね」
　影は魔杖を構えたまま、アルの側に近付く。
「よお、お兄ちゃん。お元気かい？」
「ナ……何者ダ……キサ……マ」
　壊れた管楽器のような声を上げたアルに、影はこう返す。
「お前が誰かってコトは、私ゃよおく知ってるね」
「答エロ……何者ダ！」
「へっへへ……」
　アルを見下し、嘲笑いながら、影は魔杖を相手の胸に突き付けた。
「緑綺（ロッキー）の息子だろ、君？」
「……ロッキー……？」
「おや？　生みの親の名前を知らないって？　んなワケ無いね。あの自信過剰の自意識過剰が君みたいな秀作・傑作に自分の名前を刻み込んどかないなんて謙虚な真似、するワケないだろ？　よく思い出しな。お前のメモリのどこか片隅に、こっそり埋め込まれてるはずさね」
「……該当……《Ｃ．Ｃ．２７７４　ＲＯＣＫＫＥＹ》……何故オ前ガ……コノ私自身デサエモ……今ノ今マデ認識シテイナカッタ……コンナ２０バイトニモ満タヌ……チッポケナ情報ヲ……？」
「さあね。ソコまでは教えてやるもんか。ともかく」
　魔杖が光り輝き、真っ赤な熱線がアルの腹から胸に向かって放たれる。
「お前の野望はココでおしまいだね」
「ウゴオォ……ッ！」
　瞬間――閃光と共に、アルと、その影は消え去った。

　すっかり静まり返ったところで、ビートはようやく立ち上がり、慌ててマリアのところへ駆け寄った。
「ま……マリアさん！　大丈夫ですか！？」
「う……ん……」
　どうやら右肩が外れているらしく、不自然な垂れ下がり方をしていたが、それ以外にマリアには目立った外傷も無く、出血も見られなかった。
（どうにか受け身を取りはしたけど、脱臼の痛みで気絶したって感じだ。……じゃなくて）
　ビートはマリアの肩を入れてやり、ぽんぽんとほおを叩いて声を掛けた。
「マリアさん！　起きて！　マリアさん！」
「……う……う？　……あっ！？」
　目を覚ますなり、マリアは跳ねるようにその場から飛び起き、警戒態勢を執る。
「あいつはッ！？」
「た……倒しました」
「倒した！？　……誰が？」
「えっと……」
　そう問われてビートはアルがいた方に目をやるが、やはりアルも、あの影もおらず、答えに窮する。
（『良く分からないけどいきなり誰かが現れて助けてくれました』、……なんて言ってもワケ分からないよなぁ）
「……まさか、あんたが？」
　と、続けてマリアに問われ、ビートは曖昧に答える。
「え？　あっ、いや、えーと、そのー……」
「マジで？　マジであんたがあいつ、やっつけたの？　マジで殺せたの？」
「いや、殺したって言うか、爆発して……」
「自爆した……？　そ、そう」
　ようやくマリアは警戒を解き、ビートを抱きしめた。
「やるじゃん、あんた！　見直したよ」
「あ、あへっ、や、ま、マリアさん、ちょ」
「……あ！　そうだ、皇帝！」
　ビートがどさくさに紛れて抱き返そうとした瞬間、マリアはビートから離れ、その場から駆け出した。
「今のが皇帝じゃないとしたら、きっと東側に来てる！　行こう、ビート！」
「あ……そ、そうですね！　急がないと！」
　ビートも足元に落ちていた魔杖を拾い、慌ててマリアの後を追った。