琥珀暁・虜帝伝 5

神様たちの話、第322話。
兵（つわもの）。

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５．
　前回、簡単にあしらったはずの相手から一撃を受け、アルは膝を着いた。
「……ガ……ッ……ガピュ、……ナ、……何だ、この威力は？」
　相当に効いたらしく、アルから戸惑った声が漏れる。
「二度もあんたにやられてたまるかっての！」
　マリアは槍を構え直し、アルの喉元を狙って突きを放った。だがアルは身を翻し、マリアから距離を取った。
「脅威と判定するに値する。単独でのお前との戦闘は得策では無いと判断した。プランを変更する」
「あ？」
「レン。二人でこの女を倒すことを提案する」
「ほう？」
　気を失ったハンから剣を奪い取り、今にも振り下ろそうとしていたジーンが、意外そうな顔でアルに振り向いた。
「お前ほどの者が余の救援を請うか。その猫女、それほどの手練か？」
「前回交戦時より筋出力及び神経反射速度が５０％以上増加していると推定される。どうやら超適応能力を有しているようだ。戦えば戦うほど、脅威を増す類の人間だろう」
「相変わらずお前の言っていることが一体何を示すのか、さっぱり分からぬな。まあ良い、お前が余を恃（たの）みにするなど稀有なことだ。であればその提案、乗らぬのは勿体無い」
　ジーンは踵を返し、アルの横に並ぶ。
「２対１ならば問題無かろう？」
「うむ」
　ジーンに剣を向けられるが、マリアは不敵に笑って返す。
「２対１？　こっちにはあんたを倒した奴がいるって忘れてない？」
「なに？」
　マリアは背後のビートを親指で示し、啖呵を切った。
「こいつよ。こいつは一人でそいつを――あんたが言う悪魔を倒したのよ」
「私を？」
　アルはマリアの陰にいたビートを一瞥し、それをあっさり否定した。
「そのような事実は存在しない。私を破壊したのは別の者だ」
「……え？」
　マリアはジーンたちに槍を向けたまま、ビートに尋ねる。
「ねえ、あんた？　あんたが倒したって言ったわよね？　そうよね？」
「あ……そ、それは」
「……あんた、まさか」
　マリアが振り向き、憤怒に満ちた目をビートに向けた、その瞬間――。
「くくく……」
　ジーンは剣を薙ぎ、マリアの首を狙ってきた。
「……ッ」
　それでもマリアは即応し、槍の柄で受け流して反撃する。
「らああッ！」
　柄で剣先を絡め取り、ジーンが前のめりになったところで、回し蹴りの体勢を取る。
「く……っ」
　ジーンもまた瞬時に動き、剣をぱっと手放して、空いたその手でマリアの脚をつかんだ。
「なるほど、なるほど。確かに速い。だがつかんでしまえばそれまでだ」
「う……ぐっ」
　ギチギチと音を立て、具足がジーンの手の形に歪んで行く。同時にマリアの顔も、痛みで歪み始めた。
「ああ……ああああッ！」
「どれ、このまま握り潰して……」
　と――ジーンはその手を離し、ぐるんと振り返った。
「驚いたぞ。もう目を覚ましておったか」
「訓練してるんでな」
　ジーンはすぐ側まで迫っていた短剣を素手でつかみ、その短剣を握るハンににやぁ、と笑いかけた。
「将からして手練であったか。なかなかに手強い」
　ジーンは右手で短剣をつかんだまま、左手でハンの腕を殴る。
「ぐ……っ」
　ボキ、と痛々しい音が響き、ハンの腕が折れる。ハンとマリアの攻めが途切れたところで、ジーンはアルに向き直った。
「アルよ。もうそろそろ、救援が現れよう。１００や２００程度ならどうと言うことも無いが、その十倍でかかられるとなれば、ちと骨が折れる。その上、２８日もの間宙吊りにされ、飯もろくに食わされておらぬのでな。これ以上の相手は御免被るところだ。こいつらは捨て置くぞ」
「了解した」
　行動不能になったシモン班に背を向け、ジーンとアルはその場から姿を消した。