琥珀暁・終局伝 5

神様たちの話、第334話。
悪魔との死闘。

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５．
「させるかあッ！」
　のどに感じていた途方も無い圧力が消え、ハンの意識が戻って来る。
「げっほ……げほっ……はあっ、はあ……」
　咳き込みつつも、どうにか肺に新鮮な空気を送り、ハンは死の淵から逃れた。
「はあ……はあ……ま、……マリアか、……今のは」
　ハンの推測通り、マリアがアルの前に立ちはだかり、槍を突き付けている。アルのフードは首から上がばっさり切り裂かれており、どうやら自分が首を絞められてすぐ、彼女が横薙ぎに斬り付けたらしかった。
「あたしが相手だ！　かかって来い、側近！」
「キサマ……カ……」
　アルは後頭部に短剣が突き刺さったまま、マリアと対峙する。瞬間、ガキンと音を立て、アルがマリアとの間合いを詰める。先程襲い掛かられた時と同様、ハンはあまりの速さに目で追うことができなかったが、どうやらマリアは見切っているらしく、瞬時に槍をぐるんと半回転させ、石突を相手のみぞおちにねじ込ませた。
「らあああッ！」
「ウオオ……ッ！？」
　飛び込んだその勢いのまま、アルは真横へと転がって行く。
「……ガピュ……ガ……ゼンカイヨリ……サラニ……ノウリョクガジョウショウ……シテイル……コノワタシノ……セイノウヲコエルホドニ……！？」
「あんたに誰も殺させたりなんかさせるもんかッ！　あたしがやっつけてやるッ！」
　吼えるように叫び、マリアは倒れ込んだままのアルに飛び掛かった。
「うりゃああああッ！」
「ガガ……ガ……ッ」
　アルが立ち上がると同時に、マリアの槍の穂先がばきん、と音を立ててアルの胴に食い込んだ。
「グオオオオ……ッ！？」
「……ふううううっ……！」
　動かなくなったアルの体に、マリアはなおも槍を押し込んで行く。棒立ちになった姿勢のまま、ずるずるとアルは後ろに下がり、崖の方へと圧されて行く。
「キ……キサマ……ッ……ヤメロ……！」
「うるさい！　うるさい、うるさいッ！　うるさあああああーいッ！」
　その間、マリアの勢いは一瞬も衰えることなく――やがてアルの体は、槍ごと崖下へと落ちて行った。
「……っは、あ」
　落ちて行くと同時に、マリアはひざを着く。どうにか立ち直ったハンは彼女の元に駆け寄り、手を差し伸べた。
「大丈夫か、マリア？　ケガは？」
「あたしは……だいじょーぶです。ちょっと……や、大分しんどいですけども」
「そ、そうか」
　どうにか立ち上がったマリアに、ハンは肩を貸してやる。
「あたしより、……尉官は、大丈夫なんですか？　のど、絞められてましたけど」
「一瞬だったからな。何とか無事だ。声も普通に出てるし」
「ロウさんは？」
「え？　えーと……」
　ハンはマリアを抱えたまま、くる、と崖に背を向けた。
「おい、ロウ。あんた、大丈夫なのか？」
「いちち……結構ヤバいわ。腕折られちまった」
　ロウの言う通り、彼の右腕からは血が滴り、骨も見えている。
「エリザさん、治せますか？」
　尋ねたハンに、エリザが肩をすくめて返す。
「ちゃんと固定やら何やらせんとアカンわ。このまんま治療術かけたら、骨飛び出たまんまになってまうで」
「うひぇ……」
「とりあえずロウくん連れて、誰か戻らな……」
　言いかけたエリザが、顔をこわばらせる。
「後ろ！」
「え？」
　言われて、ハンは後ろを振り返った。

「ガ……グギ……ギギギ……」
　崖下に落ちたはずのアルが、そこに立っていた。
「な……ん……だって？」
　理解が追い付かず、ハンはマリアを抱えたまま、身動きできなくなる。
「尉官！」
　マリアは即応し、ハンから離れて戦闘態勢を取ったものの、その手に武器は無い。素手のマリアに、アルががくん、がくんと体を震わせながら、にじり寄って来た。
「シ……ヌ……ガ……ヨイ」
　アルが手を振り上げた、その瞬間――。
「『ジャガーノート』！」
　一行のはるか後方から一人、ハンとマリアの前に飛び出して来た。その姿を目にし、ハンは声を上げる。
「ビート！？　何故ここにいる！？」
　ビートは答えず、代わりに魔杖を振り上げる。瞬間、ばぢっと気味の悪い音が弾け、アルの全身が発光した。
「ウグ……グ……グオ、……オオオオオッ！？」
　わずかに張り付いていたフードの残骸は一瞬で蒸発し、甲冑で覆われた全身が燃え始める。
「コレハ、……ボゴッ！？」
　何かをしゃべりかけたアルの口から、青紫の炎が噴き上がる。
「燃えろーッ！」
　叫んだビートの魔杖も燃え始めていたが、それでもビートは魔杖を放さず、魔術を使い続ける。やがてアルの甲冑がボロボロと剥がれ落ち、体勢を大きく崩したアルは、ふたたび崖下へと落ちて行った。
「ウオオ……オオ……オオオオ……」
　ハンとマリアは、慌てて崖下を確認する。と同時に爆風が上がってくるのを確認し、二人とものけぞった。
「おわあっ！」「ひゃあっ！」
　積もった雪をはるか上空まで巻き上げるほどの爆発にあおられ、二人は揃って仰向けに転がる。
「……し、……死んだか？」
「あれで生きてたら、……もーどーしようも無いです」
　起き上がり、もう一度崖下を確認して、巨大な穴がぽっかりと空いているのを目にしたところで、ハンもマリアも、ようやく安堵のため息を漏らした。
「……どーなることかと思いましたよ、本当」
「ああ、まったくだ。……っと」
　ハンは振り返り、黒焦げになった魔杖を掲げたままのビートをにらみつけた。