琥珀暁・平東伝 1

神様たちの話、第337話。
帝国の後始末。

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１．
　皇帝の死亡がハンとエリザによって確認されたことにより、名実ともに帝国は崩壊した。
「皇帝には血縁者もおらず、妃も子供もいない。確かだな？」
「我々の知る限りでは、ですが。ただ、己の欲求に正直な皇帝のことですから、どこかで囲っていたとしても不思議ではないとは思いますが、我々は全く存じません」
　残っていた大臣や将軍らから皇帝の権威・権力を継ぐ存在がいないことを確認したところで、ハンは彼らに問うた。
「あなた方の中で、帝位を継ぎたいと希望する者は？」
「め、滅相もございません！」
「とんでもない！」
「大した遺産も無いと言うのに、奴の責だけを問われるなど……」
「……分かった。では帝国および皇帝が所有している領土と兵員、金品、その他あらゆる資産、所有物に関しては、すべて我々が管理すると言うことで異論は無いな？」
「どうぞどうぞ！」
「ご自由に！」
「ですから、その、……我々に罪を追及することだけはどうか、ご勘弁のほどを」
「あなた方の希望に最大限沿えるよう、前向きに検討する姿勢が当方にあることは言及しておく。ともかく本日以降、詳しいことが決定するまでの間、あなた方には各自、自宅で待機するよう要請する。万が一無許可での外出を行うか、あるいは逃亡を図った場合には相応の対処を講じることを、予め伝えておく。話は以上だ」
　３０分もしない内に和平交渉は終了し、帝国は当面の間遠征隊、ひいてはゼロが所有・統治することで、話がまとまった。

「どいつもこいつも……！」
　ようやく食糧が行き渡るようになった街の酒場で、ハンは一人少なくなった班員たちを前に、愚痴を吐いていた。
「やれ皇帝の遺産なんか欲しくない、やれ皇帝の遺した責任は追いたくないと！　これまで少なからずそのおこぼれをもらっていたはずだろうに、なんと言う卑怯者だ！」
「まーまー。仕方無いですって。尉官だって他の人間ならまだしも、皇帝の尻拭いなんてしたくないでしょ？」
「まあ、……それはそうだ。その点については、同情の余地はある。気の毒と思う面も、無くはないからな」
　ハンは鶏もも肉にかぶりつき、その肉と共に溜飲を下げた。
「陛下のことだし、納得行くような裁定をされるはずだ。むしろそれが無ければ、皇帝も陛下も変わらんと言う話になってしまう。清廉潔白を良しとする陛下が、道理を曲げた判断をすることはまず無いだろうな」
「わたしもそう思います」
　そう返したメリーに、マリアも続く。
「きちんとした評価はしてほしいですよね。何だかんだ、納得行かないことばっかり続きましたもん」
「……そうだな。俺も、そう思う」
　ハンがふーっとため息を付いたきり、場には気まずい沈黙が流れた。

　と――。
「ハンくーん」
　エリザがニコニコしながら、酒場に入って来た。
「どうしました？　随分機嫌がいいみたいですが」
　重苦しい空気を振り払うように、ハンが立ち上がり、明るい声を出して応じる。
「アンタも機嫌良おなる話や」
「と言うと？」
「見付かったで、クーちゃん」
「……！」
　がた、がたんと椅子を２、３脚蹴倒し、ハンはエリザに詰め寄る。
「本当ですか！？」
「ウソ言うてどないすんねんや」
「一体、今までどこに？」
「分からん。お城の広場で倒れてるんが見付かったんや。まだ目ぇ覚ましてへんから、起きてから聞きよし」
「今はどこに？」
「お城の客室や。ま、客室言うたかて、自己中皇帝の建てたお城やからな。こぢんまりしたもんやけども」
「すぐ行きます！」
　大慌てで酒場を飛び出したハンを見て、店主が声を上げる。
「お客さん、お勘定……！？」
「あー、アタシが払たる払たる。心配せんでええよ」
「あ、ど、ども、女将さん」
　店主がぺこりと頭を下げるのを横目に見つつ、エリザはハンが座っていた席に着いた。
「まだご飯食べてへんし、アタシもご相伴にあずかろかな。マリアちゃん、何が美味しかった？」
「え？　尉官とご一緒しないんですか？」
　目を丸くしたマリアに、エリザはパチ、とウインクする。
「二人きりにさせたり。ハンくんかて、今更強情張るようなアホせんやろ」
「あっ、……そーですね。えっと、美味しいヤツですよね？　お芋と鶏肉のスープなんかどうでしょ？」
「ほな、ソレで。よろしゅー」