DETECTIVE WESTERN 15 ～ 新世界の誘い ～ 6

ウエスタン小説、第6話。
大閣下の後継者。

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６．
　彼女との会話を交わすにつれ、どうやらＪＪはトリーシャのことを、「ろくでなしが作った子供」ではなく、「愛しい孫娘」と認識し直したらしい。彼女が１６歳になった頃には、ＪＪはトリーシャを、己の正当な後継者として扱うことを明言した。
「チェックメイトです、おじいさま」
「なんと！？」
　白黒の盤面に視線を落として苦々しげにうなり、やがてＪＪは黒いキングをことん、と倒した。
「見事だ、トリーシャ。余がチェスで後塵を拝したのは半世紀ぶりだぞ」
「ありがとうございます」
「こちらこそ。……うーむむむ」
　ＪＪは腕を組んでもう一度うなり――倒したキングをす、とトリーシャの前に置いた。
「決めたぞ、トリーシャ。余の後を継ぐのはやはり、お前を置いて他にはおらぬ」
「えっ？」
　驚くトリーシャに背を向け、ＪＪは語り出した。
「思えば余の人生には、今ひとつ、ふたつと、運が足らなかったものよ。祖国では共和政府を相手に八面六臂、跳梁跋扈の活躍を繰り広げるも、ついに日の目を見られなかった。この国を訪れてからも、娘が裏切り者と心中するわ、ろくでなしの息子にカネを持ち逃げされるわ。その上、戦中に稼いだ大金も、ほとんどが南部のドルばかり！　おかげでこの地に本拠地を築き上げてから約２０年、何度も何度も苦杯を喫したものだ。
　それでもどうにか軍資金を北部のカネに換え切り、千に届く兵を集めて鍛え上げ、ようやく我が組織は合衆国と戦える水準に達した。本当に、本当に長かった。余の寿命が先に尽きてしまうのではないかと危惧するほどにな。いや、実際のところ、余も既に齢８０に達した身だ。いつ何時、ふとしたはずみで死神が家の戸を叩くか分からん。もしそうなった時、後継者を定めておらんと言うのは、混乱の元でしか無い。
　故にトリーシャ！　余がもし死んだら、お前が余の後を継ぐのだ」
「でも、おじいさま」
　いくら聡明で胆力のあるトリーシャでも、ティーンエイジャーの身でいきなりそんな話を振られては、狼狽するばかりである。
「あたしはまだ、そんなこと、考えられません」
「いいやトリーシャ、お前以外には絶対に無い！」
　ＪＪはきっぱりと断言し――ようとしたようだが、次の一瞬、ぽろっとこぼした。
「……いや、ブランが先日、……いやいやいや！　やはりお前だけだ！　お前しかおらん！」
「あの、ブランとは？」
「お前が知る必要の無いことだ。いいかトリーシャ、早い内に覚悟を決めておくように。いいな！」
　半ばまくし立てるように言葉を並べて、ＪＪはそそくさと立ち去ってしまった。

　離れに戻ったトリーシャは――本日外に出たのは、「アンジェ」の方だった――中でひっそり籠もっていた「フィー」に、その日の講義内容とチェスの勝敗、そして会話の中でＪＪがこぼしていた、「ブラン」と言う人物のことを伝えた。
「ブラン？　誰かしら」
「分からないわ。あたしも、一度も聞いたこと無いもの」
「おじいさまが後継者にしようと、一瞬でも考えるような相手ってことよね？」
　フィーにそう尋ねられ、アンジェは首をかしげて返す。
「そんな人、いるかしら。例えばジュリウスおじさまは？　幹部陣の中では筆頭だと思うけれど」
「おじいさまは偏屈な方ですもの。よほど近しい人間でない限り、後継者に指名しようなんて思わないでしょうね。それが例え３０年以上共に戦った人間、ジュリウスおじさまであっても。でも今までに一度だって、おじいさまは『後継者はジュリウスだ』だとか、そんなことを仰ってた覚えは無いわ。あんたもそうでしょ？」
「そうね。となるとそれは、ジュリウスおじさまよりもさらに近しい人間ってことよね」
「……ねえアンジェ、あたし今、ピンと来たんだけど」
「そうね、フィー。あたしもよ」
　二人は顔を見合わせ、異口同音にその予想を口に出した。
「肉親、……でしょうね」
「そうね。そして孫のあたしより優先的に、指名を考えさせるくらいの近さの」
「つまり、……父親の、ことよね」
「……多分、ね」
　ＪＪからは、父親の名前や思い出などは聞かされて来なかったが、評価についてはあらゆる悪口雑言と共に散々聞かされていたため、二人はその予想を同時に否定しようとした。
「ありえるの？　だっておじいさまは……」
「そうよね、だってあれほど嫌っていたもの」
「ええ、本当に。フランス語の悪口辞典って感じで徹底的に罵ってたんだから、例え地獄が凍り付くようなことがあっても絶対、後継者にしようなんて、……ねえ？」
「でも、アンジェ。あたしたちだって、何年か前まではとっても嫌われていたじゃない。でもたった一度、ちょっとフランス喜劇の台詞を引用したってだけで、おじいさまはころっと態度を変えた。今だってもしかしたら、そうなるんじゃない？」
「つまり１０年以上忌み嫌っていた息子がひょっこり帰って来て話し込んだら、途端に『やはり後継者にするなら息子か』って心変わりするかもってこと？」
「かも、だけどね。あんた、それで納得する？」
「……」
　尋ねられ、アンジェは黙り込んだ。それを眺めていたフィーが、こう続けた。
「あんたはあたし。あたしはあんた。あんたが考えてること、あたしだって考えてるわ、きっと」
「……そうね」