央中神学事始 21

ペドロの話、第21話。
子息革命。

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２１．
　３５０年の暮れ、ナイジェル博士はペドロの元を去った。別れの言葉も無く、突然消息を絶ってしまったのである。ペドロは右腕であった彼がいなくなり困惑したものの、既にこの時「モール師事記」は概ね完成しており、ナイジェル博士がいなくても大きな支障は無く、翌年無事に刊行された。



　それから３年後の３５４年――ネール家が突然、「大公位」の割譲を宣言した。
　元々、旧中央政府は代々天帝に対する功労者に爵位を授け、その格に応じて、州から町村単位での支配権を認めていたのだが、その中でも大公位は央南、または央中全域を支配する者に与えられる、最大級の爵位である。旧政府下においては別の一族、バイエル家に与えられていた央中大公位であったが、前述の通りこれは３世によって買い取られ、妻の実家であるネール家に贈られていた。
　その後は３世による事実上の支配が続いており、この大公位は形骸化していたのだが、ネール家当主がその支配権を７つに割譲し、１つは大公位を継いでいた自分自身に、そして残りは自分の子供３名と、そしてあろうことか３世の子供――ナイジェル博士に扇動されたあの３名に分け与えたのである。

　それだけならば単に名目上の利権委譲でしかないのだが、６名はこの割譲された大公位を大義名分として、央中各地の州を実効支配したのである。
　対内的には３世の子供たちは日陰者、親の七光りで細々と生きる半端者でしかなかったが、対外的には「金火狐一族総帥の子息」と言う、山吹色に光り輝く箔が付いている。その威を借りた上、さらに大公位と言う玉虫色の箔を上乗せした彼らに恐れをなした各州はあっさり平伏し、支配権を明け渡してしまった。こうして央中各地の支配権を得た彼らは国家としての独立を宣言した上、大公位を割譲した者同士で貿易協定を結んだ。
　事実上これは、央中におけるすべての市場から金火狐財団を追い出すブロック経済圏の形成に他ならず、それまで世界の覇権を握っていた財団と市国は一転、窮地に追い込まれた。３世が何十年も手塩にかけて育て、巨大な市場に成長させた央中全域が、市国に牙を向いたのである。
　央中全域の貿易によって莫大な利益を獲得し続けてきた市国にとってこれは、致命傷とも言える状況だった。そもそも３３０年代後半から、もう一つの巨大市場であった央北から背を向けられていたこともあり、市国の経済はブロック経済圏の形成後から、見る見る間に悪化していった。にもかかわらず、３世はこの事実を「半端者のバカ息子どもがわがまま言うてるだけや」と意に介さず、なおもモール捜索に傾注した。
　だが、事態は彼が考えているよりももっと悪化していき――ついに３５７年、３世の長子である市政局長イヴォラが顔を真っ青にし、市国財政がデフォルト（債務不履行）寸前であることを伝えられてようやく、３世は自身が致命的状況に置かれていることを理解したのである。その報告は即ち、市国が金火狐財団の収益と債券で運営できなくなったこと、言い換えれば、財団のカネと信用が尽きたことをも意味していたからだ。
　ようやく目の前に迫る危機に気付いた３世は、大慌てで財団全体の事業計画見直しを図った。だが央中のブロック経済と央北の反財団態勢の前には成す術が無く、また、他の地域での経済活動拡大を推し進めようにも、財団が息を吹き返すまで経済規模を成長させるには数十年かかる見通しであることが判明し、老い先短い３世にはもう、打つ手が無くなってしまった。

　３世は屈辱をこらえ、ブロック経済圏を築いた央中各国と貿易協定を結ぶべく使者を送ったが、どこも異口同音にこう返すばかりだった――「我々は決してニコル・フォコ・ゴールドマン、そして彼の配下の人間とは交渉を行わない」と。
　進退を窮めた財団はついに、３世に総帥引退を要求した。