緑綺星・狼嬢譚 4

シュウの話、第41話。
微笑ましさの裏に。

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４．
　リモード共和国での取材を終え、故郷に帰ってからも、シュウとエヴァの友情は続いていた。

シュウ「今度の夏季インターンは　別の国に取材に行く予定だよ」
エヴァ「また来てくれると思ったけど　残念だな」
シュウ「行きたいんだけどね」
シュウ「あ　でもインターン終わって秋期始まるまでちょっとあるから」
シュウ「２日か３日くらいなら行けるかも」
エヴァ「本当？　是非来て　色々話したい」
シュウ「行く行く　計画しっかり立てとくね」
エヴァ「日にち決まったらすぐ教えて」
シュウ「りょ」

　こまめにＴｔＴ――チャットアプリ「テイル・トゥ・テイル」――でエヴァとやり取りしていたシュウの背後から、声がかけられる。
「ぺこんぺこん音立ててるから、ＴｏＤｏリストの確認とかじゃないよな」
「あっ」
　慌ててスマホを机に置き、シュウは振り返って頭を下げる。
「ごめんなさい、うるさかったですか？」
「いや、音は気にしてない。気になったのは、時刻だな」
「時刻？」
　カニートに言われて、シュウはもう一度スマホを手に取り、時刻を確かめる。
「１６時ちょい前くらいですね」
「夕べもその時間にポチポチやってたなって」
「あれ、そうでしたっけ？　……そうでした」
　ＴｔＴの履歴を確かめ、カニートに言われた通りであることに気付く。
「よく覚えてますね、そんなコト」
「細かいことにこそ、重大なネタの尻尾が付いてるもんさ。……ふむ」
　カニートは席を立ち、あごに手を当て思案する様子を見せる。
「どしたんですか？」
「相手はいつもの『お嬢さま』か？　昨日のも、今日のも」
「ええ、まあ、はい」
「リモード共和国との時差はマイナス１時間だから……、向こうは３時前か。もう騎士団に入ったんだよな、アドラー嬢」
「そうらしいですね」
「ちょっと妙だよな」
　そう言われ、シュウはきょとんとする。
「何がですか？」
「ウチの部署はゆるい方だし、なんならＴｔＴどころかゲームやってるアホもいる。流石に引き出しの中にスマホ隠して、こっそりやってるみたいだがな」
　どこかでガタッと、引き出しに手をぶつけたような音がしたが、カニートは構わず話を続ける。
「だが騎士団ってのは、お嬢曰く士官養成学校なんだろう？　そう聞くと俺には厳格なイメージが浮かぶんだが、昼の休憩が３時まであるのか？　それとも何かの訓練か授業かの合間に、こっそりスマホをいじってられる程度には規則が緩いのか？　いや、そもそもお嬢の説明が、実態と大きく異なるのか？　……なんてことを考えてみたくなる」
「……言われてみれば気になりますね。なるほど、『細かいコトにこそ』ですね。勉強になりますー」
　そう言うなりメモに取り始めたシュウを見て、カニートは苦笑いした。
「お前は案外、大物になるかもな」
「えへへ、よく言われます」
　と、話している間にぺこん、とＴｔＴの着信音が鳴る。
「そう言やお嬢とは、何の話してたんだ？」
「あ、このインターン終わったら遊びに行くよって」
「そっか。じゃあその辺り、試しに突っ込んでみたらどうだ？　何かいいネタがつかめるかも知れないぞ」
　その言葉に、シュウは口を尖らせる。
「ちょっとー……。友情と仕事は一緒にしたらダメだって言ったの、先輩じゃないですかー」
「そりゃま、友情を壊さない範囲でな」



　スマホを懐にしまい込んだエヴァは、ふっとため息をついた。
「どうした、Ｖ？」
「なんでもない」
　そう返したが、すぐ訂正する。
「……いや、……そうだな、言うなれば自嘲だな。明日にはまた血なまぐさい『任務』だと言うのに、私は呑気に友人をだましているのだから」
「騙してるって？」
　作業していた隣の青年に尋ねられ、エヴァは肩をすくめて返す。
「彼女は今でも私が、世間知らずのお嬢様だと思っているのだろう。今の私のことは、何も知らせていない。騙しているようなものだ」
「人間関係なんて、そんなのばかりだろ」
　と、書類を眺めていた男が口を挟む。
「こうして任務に就く俺たちのプライベートを、皆が皆、知ってるわけじゃない。こうして共に死地をくぐり抜けてきた戦友であっても、だ。ましてやうわべの付き合いをしてる相手の『本当の姿』なんて、知ってる方が気味悪いってもんだ。
　俺たちみたいに、無理やり探ろうとでもしない限りはな」
「……そうだな。……そんなものか」
　エヴァはもう一度ため息をつき――武器の手入れを再開した。

緑綺星・狼嬢譚　終