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黄輪雑貨本店 新館


    「双月千年世界 5;緑綺星」
    緑綺星 第2部

    緑綺星・嘘義譚 2

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    シュウの話、第49話。
    暗中のCQC。

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    2.
    「なっ……」
     エヴァの目測ではトラックとの距離は10メートル近く離れていたはずだったが、老人はその10メートルを、瞬き程度の一瞬で詰めてきた。それでもエヴァは懸命に指を動かし、小銃を撃つ。だが――。
    「遅え、遅え。眠っちまうくらい遅いぜ」
     老人は事も無げに小銃のバースト連射をかわし、エヴァの小銃をつかむ。
    「うっ!?」
     反射的にエヴァは小銃を引き寄せたが、同時にその行動は、騎士団の訓練で「絶対にやってはならない反応だ」と指導されていたことを思い出した。
    (しまった……!)
     訓練で注意されていた通りに、老人は小銃をエヴァの方に押し込んでくる。小銃の銃床が簡単に肋間にめり込み、彼女を二度目の気絶に追い込んだ。
    (あ……っう……)
     意識が再び遠のき、エヴァはその場に倒れる。そして先程と同様、10秒足らずで目を覚ましたものの――。
    「……馬鹿なっ」
     その時には既に、Rを含むチームメンバー全員が叩きのめされ、地面に倒れ伏した後だった。
    「なんだ、まーた目ぇ覚ましたのかよ? 随分眠りが浅えお姉ちゃんだな。そんなんじゃ三十路前にシワと白髪だらけになっちまうぞ」
    「余計なっ……おせ……っ……」
     声を荒げかけるも、どうやら先程の一撃が相当肺を痛めつけたらしく、息が詰まる。
    「無理しねえで寝てろや、お姉ちゃんよ。これ以上俺の仕事邪魔されても困るんでな」
    「うっ……ぐ……」
     どうにか拳銃の一発だけでも当てようと踏ん張りかけたが、それも無為に終わることを悟り、エヴァはその場にぺたんと座り込んだ。
    「くそ……初めての会敵で……こんな兵(つわもの)に……出くわすなんて……」
    「初めて? お姉ちゃん、初陣か? それにしちゃ、動きがなかなか手慣れてるように見えたがな」
     老人が無防備然にひょこひょこと近寄り、エヴァを見下ろす。一瞬、反撃の好機かとも思いかけたが――。
    (……無理だ。今の状態では、この老人に指一本触れられない。組み伏せられて三度目の気絶がオチだ)
     息を整える時間を稼ぐつもりで、エヴァは老人の話に答える。
    「初陣じゃない……今まで先制攻撃して……倒してたんだ」
    「ヘッ、見下げたもんだな」
     老人は吐き捨てるようにそう返し、エヴァをにらんだ。
    「抵抗も何もできねー難民を一方的に撃ち殺して、『やったー嬲り殺しにしてやったぜー』ってか? つくづくクソだな、お前ら」
     臆面もなくなじられ、エヴァは激昂しかけたが――気になる言葉が耳に入り、一転、頭から血が下がった。
    「難民……だと? 何を言っている?」
    「あ?」
     老人は依然として侮蔑の表情を向けながら、自分が来た方角を指差した。
    「まさかお前さん、あれが装甲車にでも見えてるってのかい? どう見たって前世紀のオンボロバスじゃねえか」
    「敵性勢力が我々を欺く……偽装だと……」
     反論しながらも、この時エヴァには、ずっと抱いていた疑問の答えが見え始めていた。
    「へっへっへ……笑わせんじゃねえよ、お姉ちゃんよお? ありゃどう見たってただのバスだ。偽装だってんなら窓外して、重機関銃の一挺や二挺は積んでるわな。見てみるかい?」
    「……見せてくれるのか?」
    「見たいってんならいくらでも見せてやる。だが変な動きしやがったら、もっかいおねんねしてもらうぜ。今度は目覚めらんねえくらいにな」
    「分かった。抵抗はしない」
     差し出された老人の手を素直につかみ、エヴァは立ち上がった。
    「それじゃお嬢さん、とくとご覧あれ。ほい、『ライトボール』」
     老人はぼそ、と呪文をつぶやき、魔術で周囲に光を灯す。途端にエヴァの正面に、赤錆びたマイクロバスが姿を表した。
    「見ての通りだ。あのバスにゃ重機関銃どころか、爆竹一巻きだって積んでりゃしねえんだよ。そんなカネあったら食い物に使うからな」
    「……」
     エヴァがその目でまじまじと確認しても、そのバスにはやはり、兵装の類が一切搭載されていないのは明らかだった。と、バスの中にキラ、と光るものを見つけ、エヴァは息を詰まらせた。
    (人の……目だ)
     光って見えたのは、痩せこけた猫獣人の瞳だった。
    (まだ若い……いや……若いなんてもんじゃない……どう見たって子供じゃないか)
     バスの中には――運転手を除き――子供しかいなかった。
    「……あ……」
     それを確認した途端、エヴァの頭の中にずっと渦巻いていた疑問は霧散し――残酷な現実が姿を現した。
    (……いや……違う……私はきっと……目を背けていたんだ)
     ぼた、と足元で水音が鳴る。
    (国のため、平和のためと思い込んで……思い込まされて……思い込もうとして……私が薄々感じていた事実から、目を背け続けていたんだ)
     ぼた、ぼたと立て続けに水音を立てていたエヴァを横目で見ながら、老人がフン、と鼻を鳴らした。
    「何だ、泣いてやがんのか? どこまでもおめでたいお嬢ちゃんだな」
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