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「双月千年世界 1；蒼天剣」
蒼天剣　第2部

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蒼天剣・烈士録 2

2008.10.07 *Edit
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晴奈の話、28話目。
免許皆伝試験。

２．
　晴奈と柊の戦いから３時間ほど後、晴奈は柊に連れられ、家元である重蔵の前に並んで座っていた。
「ふむ、そうか。晴さん、師匠に追いつきなすったか」
　重蔵は腕を組み、何かを考え込む様子を見せる。
　やがて決心したように、ぱたりと膝を打った。
「ようやった、晴さん。良くぞ６年と言う短い歳月で、そこまで己を磨き上げたものじゃ」
「は、はあ。ありがとうございます、家元」
「じゃが、まだ免許皆伝とはいかんな。今はまだ、その手前じゃ。
　どうする、晴さん。免許皆伝の証を、狙ってみるかの？」
　この問いに、晴奈の心は当惑すると同時に、とても高揚した。
（め、免許皆伝！？
　まだ、私は１９で、そう、６年だ。修行してまだ、６年しか経っていない。こんな若輩者がそんなものをもらって、いいのか？
　い、いや、しかし。家元が直々に、そうお声をかけてくださっているのだ。であれば、私にその資格があると言っているも、同然なのでは。
　ならば、……狙ってみるか？）
　晴奈は目を閉じ、心を落ち着かせる。
「どうかな？」
　重蔵がもう一度聞いてくる。晴奈は少し間を置いた後、「はい」と答えた。

　晴奈はふたたび、あの「鬼が出る」堂――伏鬼心克堂を訪れた。免許皆伝の試験は、この堂で行われるのだ。
　だが、入門試験として入った前回と比べ、違う点があった。まず、前もって刀を大小二振りと、武具を身に付けた状態で入らされたことだ。
（まるで、誰かと戦えと言っているような？）
　いぶかしみつつ堂に入ったところで、重蔵が床を指し示した。
「さあ、晴さん。そこに座って、わしの話をよーく聞きなさい」
「あ、はい」
　言われた通りに、晴奈は正座する。そしてもう一つの違いについても、ここで聞かされた。
「これから一昼夜、丸一日。ここにいてもらう。その間眠らずにいられれば、試験は修了。晴れて、免許皆伝じゃ。
　じゃが、勝手は入門の時とはちと違う。この堂の仕組みには、気付いておるじゃろ？」
「はい。己の心が、鬼を作るのですね」
　晴奈の回答に、重蔵は深くうなずいてこう続ける。
「そう。確かに入門時の仕掛けは、そうじゃった。
　じゃが、今度の仕掛けはそれとは、ちと違う。出てくるのは、鬼では無いのじゃ」
「鬼では無い？　では、一体何が？」
　重蔵は首を横に、ゆっくりと振る。
「それは、晴さん自身で確認し、その理由を考えてみなさい。それがこの試験の答えであり、真意じゃ」
　そう言って、重蔵は堂から出て行った。

　試験が始まってから１時間が過ぎた。
　完全武装した状態での座禅は、流石に武具がうっとうしすぎて気が散ってしまう。とりあえず最初のうちはじっと座ってはいたが、やがてそれにも飽きた。
　晴奈は何とも無しに立ち上がり、重蔵が言っていた、この試験に出てくる「何か」を待ち構えることにした。
（鬼ではない、か。この重装備だし、もしかすれば鬼と戦えと言っているのかと思ったが、そうでは無いのか。
　では、一体何と戦うのだ？）
　敵を待ち構えることと、思案に暮れる他にはやることが無いので、晴奈は手入れでもしようかと、刀を鞘から抜いた。
（……！）
　と、その刃に黒い影が映っている――晴奈の背後に、誰かがいるのだ。
「何奴だ！」
　振り返ると、そこには忘れようにも忘れられない、狼獣人の顔があった。
「……！？　ウィルバー！　何故、ここにいるのだ！」
「……」
　かつて晴奈に手痛い敗北を負わせた、あのウィルバーがいたのだ。
　ウィルバーは一言も発さず、いきなり襲い掛かってくる。
「く、この……！」
　４年前と同じく、三節棍は変幻自在の動きを見せ、晴奈を翻弄する。一端をうかつに刀で受けると、もう一端が跳んでくる。
　最初は距離を取りつつ、棍を受けずに弾いて防御していたが、跳んでくる棍は重く、何度も受けるうちに晴奈の手がしびれてきた。
「……くそッ」
　接近戦は不利と判断し、晴奈は後ろに飛びのく。すかさず一歩踏み込み、間合いを詰めてきたウィルバーを見て、晴奈は瞬時にある戦術を閃く。
「それッ！」
　踏み込んできたウィルバーに、突きを浴びせる。当然、ウィルバーは防御するため、棍でそれを絡め取る。
（棍を使ってくるならば、至極面倒な相手になる。だが、それを封じれば……！）
　防御に棍を使うならば当然、その瞬間だけは棍での攻撃ができない。
　晴奈は絡め取られた刀から手を離し、脇差を抜いてウィルバーの眉間を斬りつけた。
「……！」
　ウィルバーの額から血が噴き出し、そのままバタリと前のめりに倒れた。
「ハァ、ハァ……。何故、こいつがここに？」
　刀を拾いながら、晴奈は呼吸を整える。
　倒れたまま動かないウィルバーを見下ろしながら、とどめを刺そうと一歩踏み出した、その時――。
「……！？」
　風を切る音に気付き、とっさに身をよじる。それと同時に、石の槍が頬をかすめた。
「たっ、橘殿！？　いきなり、何をするのです！？」
　先程のウィルバーと同様、橘がいつの間にか、杖を構えて立っていた。
「……」
　そして橘もまた、無言で襲い掛かってきた。

「ゼェ、ゼェ」
　堂にこもってから、あっと言う間に８時間が経とうとしていた。
「わけが、分からぬ」
　最初にウィルバーが襲い掛かったのを撃退してから、既に２０人近い手練を打ちのめしている。辺りには彼らが一言も発さず、また、目を覚ますことも無く倒れ伏している。
　襲ってくるのはウィルバーを初めとする、黒炎の者たち。橘や柏木など、修行を共にした者たち――どう言うわけか、晴奈と出会ってきた様々な者たちが、敵味方を問わず、引っ切り無しに襲ってくるのだ。
「一体、何故に？」
　１９歳にして剣術を極めた晴奈とて、８時間も兵（つわもの）たちを相手にし続けては、さすがに疲れも色濃く表れてくる。肩で息をし、後ろでまとめた髪はとうにほつれ、乱れている。敵から受けたダメージも少なくない。
　それを体現するかのように、鉢金がパキ、と音を立てて割れた。
「後、一体、何人、倒せば、いいのだ！？」
　晴奈以外動く者がいない堂内で、晴奈は鉢金を投げ捨て、叫ぶ。

　と――またしても、敵が現れた。

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2008.10.07　転載及び加筆修正
2016.02.10　修正

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