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「双月千年世界 1；蒼天剣」
蒼天剣　第2部

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蒼天剣・指導録 4

2008.10.08 *Edit
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晴奈の話、34話目。
師匠のみょーな心配と、家元の検分。

４．
　晴奈と良太が山ごもりを始め、一ヶ月が経った。
「走れ！　もっと足上げろ！」「はいっ！」
　初日はすぐにへたり、走ることもままならなかった良太だが、このしごきに体が慣れてきたのか、（多少手足の動きは鈍ったままだが）走り切れるようになった。
「もう少しで百だ！　後２０回、こらえろ！」「はい！」
　まともに３０回できなかった素振りも、今は何とか６０辺りまで、無難にこなせる。
　晴奈の特訓は、着実に実を結んでいた。

　その夜。
「そろそろ、山を降りるとするか」
「え？」
　床に入ったところで、晴奈が声をかけた。
「この一月、お前はよく頑張った。最初の頃より大分、力は付いたろう。もう皆と同じように稽古をつけても、置いていかれるようなことはあるまい」
「そうですか……」
　なぜか、良太の声は寂しそうだった。その沈んだ声をいぶかしがりつつも、晴奈はそれ以上何も言わなかった。
　話が途切れて１０分も経った頃、良太の方から沈黙を破った。
「……昔」
「ん？」
「昔、僕の母は紅蓮塞にいたそうです」
　唐突に、良太は自分の身の上を語り始めた。
「でも、おじい様とケンカして出て行ったと、母から聞きました」
「そうか」
「母はその後央南を転々とし、やがて玄州の天玄で父と結婚しました。そして僕が生まれたんですが、その後……」
　その口ぶりから、晴奈は良太の家に、何か悲劇があったのだろうと勘付いた。そして良太の口から、予想通りの言葉が出てくる。
「両親とも、亡くなりました。僕がいない間に、……強盗に襲われて。
　事情を聞いたおじい様は、僕を引き取ってくれました。そして『自分の力で、自分を守れるように精進しなさい』と」
「……そうか」
「あの……」
「ん？」
　良太はそこで、口ごもる。
「……あの、……いえ。その、一ヶ月の間、ありがとうございました」
　何かを言おうとしたようだが、晴奈はあえて尋ねようとはしなかった。
「ああ。また何かあれば、何でも相談してくれ」

　翌朝、晴奈たちは山を降り、久々に紅蓮塞へと帰ってきた。そのまま柊のいる部屋まで向かい、二人で修行の成果を報告した。
「師匠、ただいま戻りました」
「おかえり、晴奈。それで、良太は強くなった？」
「ええ、それなりに。紅蓮塞での修行にも耐えられるでしょう」
　それを聞いた柊は、嬉しそうに微笑んだ。
「良かった。そっちの方はもう安心ね」
　晴奈は柊の言葉を聞き、首をかしげた。
「そっち、とは？」
　聞いた途端、柊は困ったような顔をした。
「あ、えーと、その。……無いとは、思うんだけどね」
「ん？」
　柊は晴奈の猫耳に口を寄せ、そっと尋ねてきた。
「何にも、無かったわよね？」
「は？　ですから、十分鍛えられたかと」
「……無さそうね。良かった良かった」
「？」

　続いて家元、重蔵にも同様に報告する。
　重蔵は柊のように変な勘繰りもせず、素直に喜んだ。
「そうか、そうか。これで一安心じゃな。
　まあ、少し見てみようかの。二人とも、そこで待っていなさい」
　そう言うなり、重蔵は立ち上がって部屋を出る。
　良太はきょとんとした顔で、晴奈に尋ねる。
「見てみるって一体、何でしょうか？」
「実力が付いたかどうかを、だろう」
「はあ……」
　まだ具体的に何をされるのか分かっていないらしく、良太は首をかしげた。
「見る……、か？　どうやって見るんだろう？」
「とりあえず」
　晴奈はそっと立ち上がり、部屋の端で座り直した。
「え？」
　立ち上がりかける良太を手で制しつつ、晴奈はこう助言する。
「得物は手元に近付けておけ」
「……あ、なるほど」
　そこで良太も、何が起きるか気付いたらしい。慌てて傍らに置いていた木刀を手に取り、周りの気配を伺うように、きょろきょろと見回す。
　その瞬間、晴奈は何かを感じ取った。
（ふむ……？　不思議な奴だな。あれだけひ弱なくせに、ここで急に一端の剣気――手練が戦いに臨む際、自然と発するような、そんな空気を帯び始めた。
　多少侮っていたが、やはりこいつも焔の血筋と言うことか？）
　良太を包む空気が変化する。それまで怯え、戸惑う兎のようだった目に、緊急を感じ取っている輝きが、ちらちらと浮かんでくる。
（しかし、それだけが理由では無さそうだ。
　この目は勇猛果敢に敵を打ち砕く虎とも、圧倒的な威圧感で獲物を狩る狼とも違う、どこか切迫した目つきだ。
　例えるなら、手負いの獣。修羅場を潜り、憔悴しきった羊のような……？）
　晴奈は腕を組みながら、じっと良太を見ていた。

　と、唐突に天井が開き、そこから重蔵が槍を持って飛び込んできた。
「！」
「せやあッ！」
　重蔵は飛び込んでくると同時に、槍を振り下ろしてくる。
　良太は目を見開きながら、バタバタと後ろに下がる。間一髪避けることはできたが、休む間も無く重蔵が二撃目を繰り出す。
「そりゃッ！」
「……ッ！」
　良太は声も上げず、鞘に収めたままの刀でそれを防ぐ。
「それ、もう一丁ッ！」
　バンと床を蹴る音とともに、槍がもう一度良太に向かって伸びる。
「うわ、っ」
　刀を抜けないまま、良太はもう一度鞘で防ごうとした。
「あ、まずい良太」
　黙って成り行きを見ていた晴奈は、そこで声を漏らす。
　重蔵の槍は良太の鞘のすぐ手前でいきなり、ぴょんと跳ねた。
「えっ」
　そのまま拳一つほど進んだところで、槍の穂先が勢い良く下がる。バチ、と言う音が響き、良太の刀ははたき落とされてしまった。
「あ……」
「ふーむ。晴さん、どれくらいじゃろ？」
　問われた晴奈は、二人が仕合った時間を答える。
「７、いえ、８秒だったかと」
「８秒か」
　良太の鼻先に槍を当てたまま、重蔵はぽつりとつぶやいた。
「まだまだ、じゃなー」
　重蔵は槍を床の間に立てかけ、元の位置に座った。

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2008.10.08　転載及び加筆修正
2016.02.10　修正

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