蒼天剣・死淵録 5

晴奈の話、第381話。
敵同士の戦い。

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５．
　フローラの粛清は続いていた。
　モノ派の兵士たちを片っ端から斬り捨て、潰していく。
「なっ、何故……ぎゃああっ！」
　オッド派の兵士たちを後ろから襲い、貫いていく。
「ゲボッ……、ど、どうして……？」
　そして公安たちがねじ伏せ、捕縛し、戦闘不能の状態にあった兵士たちも、一人残らず首をはねていく。
「や、やめてください、フローラ様……、ぐぁっ！」
　殺刹峰の中に、血生ぐさい臭いが強く漂い始めた。

　その臭いに、ネイビーとの戦いで辟易していた小鈴たちも気が付いた。
「あれ……？　まだ、モンスターの臭いが抜けてないのかしら？」
「いや、それにしては獣脂のような、鼻を突くような脂っこさが無い」
「じゃあこれは、一体何の臭いっスかね？」
　エラン、フェリオ、フォルナを加え、７人になった小鈴たちは、何の苦も無くアジト内を歩いていた。
「人の、血の臭い、だよな」
「でもウチら、一人も殺してへんはずやけどな。……あんまし後味ええもんでもないし」
　人数が揃ったせいか、七人の間には緊張感が今ひとつ無い。半ば談笑するように話をしながら、歩を進めている。
「では、先程話に上っていたフローラと言う方か、ウィッチと言う方の仕業かも知れませんわね」
「その可能性は濃いな。……早くジュリアたちと合流しなきゃな」
　七人はさほど警戒する様子も無く、晴奈たちの向かった通路を進んでいた。

　その時だった。
　七人全員が、強烈な殺気を感じて一様に震えた。
「……何だ？」
「ゾクっと来た……」
　そしてすぐに、立て続けに爆発音が響いてくる。そして――。
「血の臭いに混じって、妙にかび臭いような、鼻に付く臭いがするな。これは……、雷の術を使った時によく嗅ぐ臭いだ。
　それから、金属音も聞こえるな。多分、剣と剣が交わる音だ。……剣士と、雷使いが戦ってるのか？」
「どちらにせよ、……どうも、後ろの方からだね」
　楢崎は進んできた通路を振り返り、腕を組む。
「どうしようか？　晴奈くんと合流するのを先にするか、それとも確かめに行くか」
「うーん……」
「ほな、さっきみたいに二手に分かれとく？」
「それがいいかな……」
　七人は相談し、小鈴・楢崎・シリンが戻り、そしてバート・エラン・フェリオ・フォルナが進むことにした。
「まあ、晴奈たちと合流すりゃ百人力だろーし、そっちは散弾銃持ってるから問題ないでしょ」
「今後ろで戦っているのがフローラと言う剣士なら、なるべく大勢で向かった方がいいだろうね」
「せやな、さっき敵の黒いのんが強いって言うてたし」
「ま、この３人ならだいじょーぶでしょ」
　小鈴たちはどこか余裕のある様子で、通路を戻り始めた。



　１０分ほど歩いたところで、小鈴たちはその部屋に到着した。
　もっとも、「部屋」と言っても既に扉は破壊されており、壁もあちこちが破られている。もはや通路との間を区切るものが何も無い。音が響いてきたのも、そのせいだろう。
「うわぁ……」
　予想通り、戦っているのはフローラのようだった。赤と白の服――元は全面真っ白だったと思われるが、既にここまでで何十人も斬ってきており、その服は前側だけが真っ赤に染まっている――を着ており、三人はすぐに「プリズム」の一人だと分かった。
　と、フローラの顔を見た小鈴と楢崎が声を上げる。
「雪乃！？」「ゆ、雪乃くん！？」
　その声に気付き、フローラは戦っていた相手――ミューズと瞬也から距離を取り、三人に視線を向ける。
「公安ね。……また、ユキノ、ユキノって。そんなに似ているのかしら？　……不愉快ね」
「……いや、雪乃くんではないな」
「そーね。……あんなおぞましい笑顔、初めて見たわ。雪乃にあんな顔、できるワケないし」
　フローラは晴奈やモノと戦った時のように、悠然と笑っている。まるで「自分が今置かれているこの状況は、部屋でのんびり読書をしている時と何ら変わりない、平和な状況だ」と言わんばかりのその顔を見て、シリンは舌打ちする。
「……何や、あのヘラヘラ顔。なめとんのかいな」
　だが、小鈴たちは緊張を解かない。
「なめてる、って言えばなめてるんでしょーね。……強いわ、あの女」
「そうだね。今まで出会ったどんな剣士よりも、毒々しく、そして禍々しい剣気を放っている。恐らく僕やミーシャくんよりも、相当腕は上だろう」
「ホンマかいな……」
　シリンは半信半疑と言う口ぶりで、もう一度フローラの方を見る。
　楢崎の言う通り、フローラの腕は確からしかった。相手をしていたミューズと瞬也は数の上では有利なはずだが、一目で劣勢と分かるほどボロボロになっている。
「はぁ、はぁ……」
「くそ、……っ」
　特にミューズの方はずっと瞬也をかばっていたらしく、袖口やコートの裾からボタボタと血が垂れていた。
　それを見た小鈴が咳払いし、場を引き締める。
「くっちゃべってる場合じゃなかったわね。とりあえずどっちが悪そうに見える？」
「白い方」
「同感だ。あちらの二人を助太刀しよう」
　小鈴たちは素早くミューズたちの前に回り込み、二人を護る。それを見たミューズが邪魔そうに口を開く。
「不要だ、どけ……」
「それはないんじゃない？　どー見ても瀕死よ、アンタ」
　小鈴の言う通りミューズのケガはひどく、強気な言葉も虚勢を張っているようにしか見えない。
「……」
　ミューズもそれを感じたらしく、今度はもっと穏やかな口調になる。
「これは、私とあいつの戦いだ。公安などに、助けを求めるわけにはいかん」
「いーから、いーから。公安だとか組織だとかは、後回しにしましょ」
「……すまない」
　ミューズは素直に従い、瞬也の手を引く。
「折角の助けだ。引くぞ」
「え、で、でも」
「気にしないでいい」
　瞬也の前に立っていた楢崎が、優しく声をかけた。
「困っている時に、敵も味方もあるものか。下がっていたまえ」
「……はい」
　瞬也は楢崎の言葉に、コクリとうなずいた。



　楢崎も、瞬也も、この時はまだ互いの素性を――自分たちが親子であることを知らなかった。
　二人がそれを知ったのは、この戦いが終わってからである。

　だが、それはあまりに遅すぎた。