蒼天剣・風砦録 6

晴奈の話、第452話。
大掛かりなイタズラ。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

６．
　小鈴とミラ、二人が厚い友情を芽生えさせていたところに、のっそりとした声が投げかけられた。
「……あの、俺も、一緒に行って、いい、か？」
「あ、バリーですかぁ？」
「うん……」
　扉を開け、非常に体格のいい、しかし妙に頼りなさげな顔の熊獣人が入ってきた。
　その男に、晴奈は見覚えがあった。
「……む、貴様は！」
　晴奈はバリーを指差し、きつい口調で尋ねる。
「貴様、２年前に央南のナイジェル邸……、エルスの家から、『バニッシャー』を盗み出した者の一人だな！」
「え？　……あ！」
　バリーは元から垂れている眉をさらに下げて、深々と頭を下げた。
「すみません！　本当に、すみませんでした！」
「……え、あ、うむ」
　素直に謝られ、晴奈はどう返していいのか分からず硬直する。
「本当に、あの時は、中佐の、その、わがままに……」
「……お主、名前は何と言うのだ？」
「あ、はい！　その、バリー・ブライアンと、言います。階級は、その、一応、曹長で、はい」
「そうか。バリーとやら、お主はどうやら悪い奴ではなさそうだ。そこまで頭を下げる必要は無い」
「その、えっと、……はい」
　晴奈はポリポリと猫耳をかきながら、今度はバリーに優しく尋ねた。
「それでバリー、お主は何故、私たちと同行したいと？」
「その……、俺もミラと同じように、あんまり、最近、待遇がその、よくなくって」
「バリーも『でかいだけのどもるグズ』って……」
「聞けば聞くほど、ムカついてくるわねー……」
　怒り心頭の小鈴は、フーの部屋にある魔術を仕掛けることにした。
「コレでよし。１５分くらいしたら、……クスクスクス」
　その様子を離れて見ていたトマスは、晴奈に耳打ちした。
「どうもコスズさんって、あんまり怒らせたらいけないタイプの人みたいだね」
「ああ、長い間一緒に旅をしているが、怒ると見境が無い」

　五人が砦を出てから数分後、砦の最上階からにょきにょきと何かが伸び始めた。
「な、何だぁ！？」
「モンスターか！？」
　夜中のことで、兵士たちはそれが何なのか判別できなかった。そして朝になり、伸びた「それ」の正体がつかめた。
「これ……」
「巨大な、……木？」
　小鈴が部屋に置いてあった観葉植物を土の術で伸長させ、大木にしたのだ。
「どうする？　これ……」
　あまりに巨大なため完全に伐ることはできず、かと言って砦に食い込んだこの木を焼いてしまえば、そのまま砦が焼けてしまう。
「どうするったって……」
「どうしようもないですよ、……ねぇ」
「じゃ、……とりあえず閣下が戻ってきてから考えようか。あの人の部屋だし」
「……そうだな」
「……そうしましょうか」
　ところが結局、フーはこの部屋に戻ってくることは無かった。そのため大木も処理されることなく、そのまま砦に食い込んで成長し続けた。
　後年、この大木はウインドフォートの名物になったと言う。



　晴奈たちは知る由も無かったことだが――トマスを助け、ミラとバリーを伴って砦を離れたこの夜こそ、フーが大火を倒したその夜だったのだ。
　そして、「大火がこの世界から姿を消した」と言うこのイレギュラーな事態が、晴奈たちにまたも数奇な運命を辿らせることなど、この時の彼女らにはまったく予想も付かなかった。

　晴奈たちの、そして晴奈の運命は、急速に動き始めていた。
　しかし――誰にも分かるはずはないが――運命が動いているその兆候に、晴奈も、他の四人も、気付いてはいなかった。

蒼天剣・風砦録　終