黄輪雑貨本店　新館

「双月千年世界 1；蒼天剣」
蒼天剣　第8部

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蒼天剣・回北録 5

2010.01.06 *Edit
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晴奈の話、第457話。
ブラックウッド探索。

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５．
　グリーンプールでの襲撃から、１週間後。
　晴奈たちは小鈴の提案に乗り、ライオットヒル周辺の森を調べて回っていた。周りの木々は色の濃い針葉樹ばかりで、「ブラックウッド（黒い木）」と言う地名があっても、何ら不自然ではない。
「くしゅっ」
　森の中は湿度が高く、あちこちに霧が発生している。それに体温を奪われたらしく、ミラがくしゃみをする。
「寒い？　何か羽織るもの、出そっか？」
「いえ、だいじょぶですぅ」
　仲のいい小鈴とミラに比べ、依然晴奈とトマスの間には険悪な空気が流れている。
「ねえ、セイナ」
「何だ？」
「……何でもない」
　時折トマスが声をかけようとするが、晴奈と目が合った瞬間にそらしてしまう。
「……あの、セイナ」
「何だ、と何度も聞いている。何なんだ、一体？」
　何度か声をかけて、ようやくトマスは質問した。
「その、……僕って、無神経なのかな」
「少なくとも、私にはそう見える。他人の意見を得意げにこき下ろし、他人の欠点を嫌味ったらしく踏みにじる様は、どう見ても無神経そのものだ」
「そっか。……そうだよね、うん」
　トマスは晴奈に背を向け、黙り込んだ。
　その様子があまりにも気落ちして見えたので、彼を叱咤した晴奈も少々罰が悪くなった。
「まあ、何だな。……反省したのなら、それでいい。今後同じことをしなければ、何も悪く考えることなどない」
「……うん」
　また、両者は無言で探索を再開した。

「あ、あのっ」
　バリーの声がする。晴奈たちは声のした方に顔を向けた。
「どうした？」
「あの、なんか、それっぽいのが、あっちに」
「本当か！？」
　四人は急いで、バリーの方に駆けつけた。
　そこには確かに、かつて農村があったらしい形跡が確認できた。
「あっちに看板があったわ。ボロボロで十分には確認できなかったけど、『ＢＬ＊＊Ｋ　＊＊ＯＤＳ』って残ってたから、多分間違いないわね」
「まさか本当にあるとは……」
　トマスはあごに手を当て、絶句する。
「……あー、……その、ごめんね」
　一転、トマスは申し訳無さそうな顔をし、ミラに謝った。
「いえいえ、気にしないでくださいよぅ」
　謝るトマスに、ミラは笑って返した。

「後はここに、その抜け道があれば上々なのだが」
　五人は廃村の中に入り、霧の中を慎重に進んでいった。
「何だか不気味だなぁ」
　トマスが難儀したような声を出す。
「……そゆコト、言わないでくださいよぅ」
　ミラが怯えた声を出し、バリーにしがみつく。
「あ、あの、ミラ。……あんまり、くっつかないで」
「やですぅ。アタシ、いかにも『オバケが出ますよー』って言うところ、キライなんですよぉ」
「そうは言っても、あの、……当たってるから」
「そんなコト気にしてる場合じゃないですよぅ～」
　二人の様子は同僚と言うよりも、歳の近い兄妹のように見える。二人のやり取りを背中で聞いていた晴奈は、思わず苦笑した。
　と――。
「……うん？」
　霧の向こうから、ガサガサと言う音がする。
「きゃっ……」
　ミラが怯え、ますますバリーに強くしがみつく（そしてますます、バリーは顔を赤くする）。
「……何だ、狐か」
　向こうからやってきたのは、灰色の毛並みをした野狐だった。
「な、なぁんだ……」
　ようやく、ミラがバリーから体を離した。振り返ってそれを見た晴奈は、また苦笑する。
「幽霊だの妖怪だのの正体は、ほとんどこんなものだ」
「で、ですよねぇ」
「もっとも、中には本物もいないことも無いが」
「やめてくださいよぉ～……」
　そうこうしている内に、狐が晴奈の足元に寄ってきた。
「おっと。……結構可愛いじゃないか」
　晴奈も実妹と同じくらい動物が好きなので、屈んで狐の頭を撫でてやる。
「ほら、うりうりー」
「……ぷっ」
　晴奈の様子を見ていた小鈴が、口元を押さえて吹き出した。
「ぷ、くくく、んふふふふふ、……晴奈ぁ、アンタ毎度毎度、可愛いモノに会うとキャラ変わるわねぇ、んっふふふふふふ……」
「あ、……私としたことが」
　晴奈は顔を赤くしながらも、狐を撫でるのをやめようとはしない。ミラも晴奈の横に屈み込み、一緒に狐を撫でた。
「この子、人懐っこいですねぇ」
「そうだな。まったく、怖がりもしない。……良く見れば、体を洗った節があるな？
　まさかこんなところに、この狐を飼っているような人間がいるのか？」
　と、その時。
「人間、……か？」
　若い男の声が、どこからか響いてきた。

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2016.10.16　修正

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