蒼天剣・蒼天録 4

晴奈の話、第479話。
魔剣の想起；懐かしき太刀筋。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

４．
「『蒼天剣』？」
　晴奈が聞き返すと、白虎は握っていた刀を一振り差し出した。
「はい。克大火があなたのためだけに打った、紛れも無い神器でございます。
　名を『晴空刀　蒼天』、またの名を『蒼天剣』と申します。素晴らしい刀ですよ。手にすれば必ずや、世界の頂点に立つ剣士になれましょう。
　ですが」
　晴奈に刀を渡したところで、白虎は刀を佩いた。
「あなたのために打ったとは言え、真（まこと）の神器が凡人の手に渡れば、決して良い結果とはなりません。
　ましてや、悪人・俗人の手に渡りでもすれば、必ずや世界に災禍が訪れましょう。
　真の神器は、真に聖人・偉人たる者の手に渡らねばなりません。
　黄晴奈様、あなたは」
　白虎は刀を抜き払い、晴奈に向けて構える。
「己が聖人君子、もしくは傑物、あるいは英雄であると、胸を張って仰ることができますか」
「それを、刀の腕を以って、お主を相手に証明する、と言うことか？」
　晴奈も刀を佩き、白虎に向けて構えた。
「その通りでございます」

　晴奈と白虎は刀を構えたまま、微動だにしない。危険を避けるため、ジーナは離れて様子を伺っている。
「……」
　見えてはいないが、ジーナには二人の放つ猛烈な気迫が、ビリビリと伝わってくる。
（こんなにも、……セイナが『熱く』感じる。普段の五月晴れのようなからっとした雰囲気が、まるで灼熱の真夏日のようじゃ。
　じゃが――白虎とやらも相当の腕前のようじゃ。こちらも形容しがたい、何とも言いがたい不気味さを秘めておる）
　刀を構えた白虎は依然、ニコニコと笑っている。その笑顔自体や、素人丸出しの構え方には威圧感はまったく感じられず、平時ならばそこいらの町娘が戯れに棒切れを持ち、チャンバラめかして遊んでいるようにしか見えなかっただろう。
　だが霧深い山の中で、何十ものゴーレムたちに囲まれたこの状況下では、その軽薄感が却って不気味に感じられる。
「……はッ！」
　先に動いたのは、晴奈だった。間合いを一気に詰め、白虎に斬りかかる。
「クスクスクスクス」
　白虎は小さく笑い、ぽつりとこう言った。
「まずは『魔剣』で攻めてみましょうか」
「……？」
　白虎はすっと、構え方を変える。そして晴奈の刀が届く直前、目にも止まらぬ速さで斬り返して来た。
「……っと！」
　晴奈も瞬時に対応し、その太刀を受ける。が――。
「……！」
　受けたと思った太刀が、晴奈の肩に浅く食い込んでいた。あまりにも反撃が早く、晴奈の受けは完全に後れを取っていた。
「く、う……っ」
「まずは、一本。さあ晴奈様、まだまだ試験はこれからでございます」
　白虎はすっと身を引き、構え直す。その構え方は先程までの素人同然のそれではなく、まるで十数年修行したような貫禄が漂っていた。
　そしてその構えに、晴奈は既視感を覚えた。
「……？　その構え、どこかで……？」
「クスクスクスクス」
　白虎は答えず、ニコニコと笑っている。
「……だああッ！」
　もう一度、晴奈は白虎に斬り込む。だが、これも白虎にひょいとかわされ、瞬時に切り返される。
「……ッ」
　今度はギリギリでかわしたが、それでも晴奈の道着は、ざっくりと袖を裂かれてしまった。
（恐るべき切り返しの速さだ……。この反撃の素早さ、まるで、……！）
　晴奈は先程の既視感の正体に気付く。
「……『魔剣』、か」
「その通りでございます」
　白虎の構え方は、かつて晴奈が死闘の末に討ち果たした「魔剣」――篠原龍明のものとそっくりだったのだ。

　白虎は篠原の構えを解き、芝居じみた口調で説明し始めた。
「わたくし、実を申しますれば刀は得手ではございません。
　と言うよりも、戦うこと自体がそれほど身に付いておりません。ですから『わたくし自身の力』で戦うのには、ほとほと難儀してしまうのです。
　そこで少しばかり、古の剣豪様方のお力を拝借させていただきました」
「力を、拝借？　ふむ……」
　晴奈はその言葉の意味が完全には理解できなかったが、それでも直感的に何を言っているのかは悟っていた。
（古の剣豪――つまり死んだ剣士たちの技を、彼奴は使えると言うことか。これはまた……、難敵と言える）
　晴奈も構えを、普段の攻防両面に対応できる正眼から、攻撃重視の上段へと変える。
（エルスと霙子に聞いた話では、篠原の強さの正体は比類なき反撃の速さにあるとのことだった。であれば……）
　上段に構えたまま、晴奈はじわじわと間合いを詰めていく。白虎ももう一度篠原の構えを見せ、迎撃体勢に入る。
「……たーッ！」
　二、三歩分ほど進んだところで晴奈は一気に間合いを詰め、白虎に三度斬りかかる。先程と同様、白虎はそれを見切って反撃に出ようとした。
　だが、晴奈の刀は白虎の鼻先で、くん、と飛び跳ね、同時に晴奈の体全体も一歩分、後ろに下がる。
「あ」
　白虎の刀は、一瞬前まで晴奈の左二の腕があった場所を空振りした。
「それッ！」
　もう一度、晴奈は踏み込む。
「……一本、でございます」
　白虎の首筋にぴたりと、晴奈の刀が当てられていた。