蒼天剣・蒼天録 5

晴奈の話、第480話。
霊剣の想起；星剣舞のエッセンス。

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５．
　白虎は首筋に刀を当てられたまま、クスクス笑っている。
「クスクスクスクス。なるほど、なかなかの腕前でございますね」
「もっとも、篠原本人が相手であったならば、どうだったかは分からぬがな。
　……試験はこれで終わりか？」
「いえいえ、まだまだ続きます」
　白虎はひょいと身を引き、刀を構え直した。今度の構えは八相に近いが、体の向きが逆であり、しかも左手一本で、逆手に刀を持っている。
「次は『霊剣』でございます。晴奈様の『星剣舞』の、ひとつの完成形と言えるのではないでしょうか」
「む……」
　どうやら、次に使うのは藤川英心――紅蓮塞で篠原、楢崎と共に「三傑」と称された剣士の技らしい。
「今度はこちらから、攻めさせていただきましょうか」
　白虎はゆらりと、間合いを詰めてくる。警戒した晴奈は後ろに下がり、逆に間合いを広げていく。
　ところが右手の甲に突然、チクリと痛みが走る。
「……えっ」
　右手を見ると、人差し指と中指の股から手首にかけて、赤い筋が付けられていた。言うまでも無く、白虎が斬り付けたのだ。
「クスクスクスクス」
（一体、いつ斬り付けた……！？）
　晴奈は右手と白虎を交互に見るが、どう思い返しても、白虎がいつ攻撃したのか分からない。
「ご覧いただけましたか」
「……いや」
「それでは、もう一度」
　白虎はまた、じりじりと間合いを詰めてくる。
（『星剣舞』の、一つの完成形……？　私が無意識のうちに編み出した、不可視の剣舞。その完成形が、これだと言うのか？
　確かに……、見えない。まったく、太刀筋が読めな、……う、っ？）
　気付けばまた、頬に鋭い痛みが走る。
　先程の手の甲と同様、深く斬られてはいないが、それでも顔面――文字通り、目と鼻の先――に攻撃を食らって、それを感知できないと言うことに、晴奈は愕然としていた。
「もう一度」
「……っ」
　晴奈は見えない攻撃に備え、構えを防御重視の下段に変えかける。
（……いや）
　だが思い直し、正眼に直した。



「『霊剣』？」
「うん、『霊剣』。知ってる、姉（あね）さん？」
　藤川の娘、霙子が雪乃の弟子になって間もない頃、晴奈は二人きりで話をしたことがあった。（ちなみに晴奈にとっては妹弟子であるし、霙子も良太と同様『姉さん』と呼んでいる）
「うわさは聞いたことがあるが……、詳しくは知らぬな」
「稽古の時も、誰にも、いつ打ち込んでくるのか分からなかったんだって。気付いたらみんな、一本取られてたらしいわ」
「なるほど。幽霊の如き剣、『霊剣』と言うわけだな。一度、手合わせしてみたかったものだ」
　晴奈の反応に、霙子は満面の笑顔になる。
「えへへっ……、すごいよね、お父ちゃんは。姉さんみたいなすごい剣士に、そう言わせるんだもの」
「いやいや、私などまだまだ。先の戦いでも、一歩間違えば討たれていたかも分からぬし」
　霙子は口を尖らせ、晴奈の頬をぷにょ、とつつく。
「もー、謙遜しないでよぉ。……でもさ、エルスさんはあんまり驚かなかったんだよね」
「ほう？」
「れーせーに分析してさ、『人間の認識力を逆手に取った戦法』とか、『集中力が途切れる一瞬を見抜いて動けば、誰にも知覚されること無く叩ける』とか、そんなことばっかり言うのよ」
「はは、エルスらしいと言えばらしい」
　共通の友人であるエルスの話になり、霙子も晴奈も饒舌になる。
「きっとエルスさんって、何だかんだやっても独身よ、きっと」
「そうか？　好色な男だが……」
「それでも、女の子の気持ちをつかむのは全然、よ。あたしとしては、素直に驚いてほしかったんだし」
「ああ、なるほど。そう考えると、そんな気もしてくるな」
「そうよ。向こうが『好きです』って押してきても、こっちも好きになるとは限らないじゃない。エルスさんはそーゆーとこで、押し間違えて失敗すると思うな」
「はは、手厳しい」



（退けば防御できるとは、限らぬ。どっちみち、こちらの虚を突いて攻撃してくるのだから、退いたところでそこを突かれることも、十分にありうる。
　ならば……、無形には、無形。無相には、無相。無拍子には、無拍子）
　晴奈は正眼に構えることもせず、だらりと両手を下げた。さらに体の力も抜き、風に揺れる柳のように脱力する。
「……ふむ」
　白虎は構えたまま、動きを止める。
　晴奈は脱力したまま、相手の様子を探っていた。
（相手は動かない、……いや、動けないのか？　『人間の認識力を』云々と言っていたと聞いたが、見方を変えればこちらの反応、動きを見て、相手は攻撃に移ると言うことか。
　無拍子……無相……無形……何か、閃きそうな――ああ……、星が見えてきた）
　晴奈の目に、既に白虎は映っていない。
　冥府の川原で眺めていた、あの墜ちゆく星が見えてきた。

「……っ？」
　気付くと、白虎が右肩を押さえてうずくまっている。
「お見事、でございます」
　白と灰で彩られたローブと手袋に、赤い点が付いていた。
「次が、最後の試験でございます。ご想像はお付きとは思いますが」
「……楢崎瞬二の『剛剣』だな」
「その通りでございます」
　白虎は大仰に立ち上がり、上段に構えた。