蒼天剣・蒼天録 6

晴奈の話、第481話。
剛剣の想起；無理を通す。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

６．
　白虎の構えを見て、晴奈の目は思わず潤んだ。
（楢崎殿……！）
　白虎のそれは、悲運の剣豪・楢崎瞬二の剛胆な構え、そのものだった。
「先のお二人方は『技』をお借りいたしましたが、『剛剣』は読んで字の如く剛の剣、怪力の剣でございます。
　一切の小細工・小技を排した、どこどこまでも一本気な戦い方――実を申しますれば、わたくし、あなたに最も足りないものは、これでは無いだろうかと考えております」
「と言うと……？」
「往々にしまして勝負と言うものは、あらゆる手練手管を用いて行うものでございます。ですが、そればかりではいずれ手詰まりになることもしばしば。
　やはり一直線に、一気呵成に敵陣を突っ切る剛直さ、剛胆さが肝要でございましょう」
　白虎から、ビリビリと気迫が伝わってくる。
「晴奈様。あなたにははっきり言って、『力』が足りません」
「それは……」
　仕方ないだろう、と言いかけて、晴奈は口をつぐんだ。
「ええ、ええ。猫獣人でございますから。女でございますから。力が付かない理由は何でもご用意できますでしょう。
　ですが神器を手にする人間に、戦いで最も使うことになる、純然たる力が無いと言うのはまことに滑稽。そんな人間が手にしては、神器に振り回されるのは目に見えております。
　もう一度言います。あなたに、何よりも必要なのは」
　白虎は駆け出し、晴奈との間合いを一気に詰める。
「この一太刀を受け切れるだけの、力」
「……～ッ！」
　晴奈は避けることもせず、流すこともせず、真正面からの打ち下ろしに、真正面から向き合った。

「セイナ！」
　ゴイン、と言う鈍い音の直後、どさ、と言う音がジーナの耳に伝わった。それはどうやら、人間がゴロゴロと転がっていった音らしい。
「大丈夫か、セイナ！？」
「……だい、じょうぶ、だ」
　晴奈の返事が聞こえる。だが、その声はひどく弱々しい。
「クスクスクスクス」
　白虎の笑い声がする。
「まあ、及第点をお付けいたしましょう。腕を折ってまで、『剛剣』に正面から向き合ったその根性、評価に値します。
　それに少し、見誤った点がございましたね。あなたは」
　白虎は刀を地面に突き刺し、うずくまる晴奈に近付いていく。
「あなたは、思った以上に『無茶のできる』人ですね。凡人なら、今の攻撃に怯えて避けるなり何なりされるでしょうが、あなたはそうされなかった。わたくしの言葉を真摯に受け止め、十二分にそれにお応えくださいました。
　さ、回復して差し上げましょう。お手をどうぞ」
　そう言って白虎は、晴奈に手を差し伸べた。
　だが、晴奈は応じようとしない。フラフラと立ち上がり、刀を構えた。
「……講釈はそれで終わりか」
「……え」
「もう一度だ。もう一度、今のを放て」
　白虎の笑みが凍りつく。
「何を……、仰っていらっしゃるのです」
「聞こえぬのか、そのハリボテの耳は？
　もう一度、『剛剣』の一撃を私に放てと、そう言ったのだ」
　晴奈の言葉に、今まで飄々と振舞っていた白虎も流石に面食らったらしい。
「え、えっ、と……」
「早くしろ……っ」
　晴奈の目はギラギラと、攻撃的に光っている。
「な、……何故です。もう、試験は……」「お前の勝手で試験を受けさせられて、はい合格だ、はい落第だ、などと、いいように弄ばれてたまるか！　私の納得が行くまで、続けろ！」
「……承知いたしました。どうなっても、知りませんよ」
　白虎は無表情になり、すたすたと刀のところまで戻った。
「では、今一度『剛剣』を」
　白虎はもう一度上段に構え、ふたたび晴奈を見据えた。
「来い、白虎……ッ」
　晴奈は折れた腕を無理矢理に挙げ、同じく上段に構える。
「参ります」
　白虎は先程と同様、一気に間合いを詰めて晴奈に斬りかかった。
「おお、……おお、りゃああああーッ！」
　刀が晴奈に届くかと言うその刹那、晴奈も斬りかかった。

　ジーナの耳に、先程と同じような人の転がる音が、今度は２つ聞こえた。
「もう一度、謝らなければなりませんね」
　少し間を置いて、白虎の声が聞こえてきた。
「晴奈様、あなたを二度も量り違えるとは。わたくしとしたことが」
　晴奈の声は無い。
「まさかそこまで無茶をされる方とは、思いもよりませんでした。やはりわたくしには、戦いは向いていないようでございますね」
　白虎の足音が聞こえてくる。だが、先程の聞こえるか聞こえないかの、ヒタヒタと言うものではなく、ずるずると引きずり気味の音を立てている。
「腕を犠牲にしてまで、立ち向かわれるとは。正直な話、理解に苦しみます」
　ジーナの目にはうっすらとしか見えなかったが、それでも白虎が刀より太い、棒のようなものを握っているのは確認できた。