蒼天剣・狐狩録 5

晴奈の話、第502話。
煮え切らない会話と、二番目の襲撃。

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５．
「ねえ、セイナ」
「何だ？」
　晴奈とトマスの二人は依然、静かに歩き続けていた。
「こんな時にする話じゃないかも知れないけど……」
「何を話す気だ」
　トマスは立ち止まり、晴奈から手を離す。
「その……、こんなことを聞いたらまた、君は僕のことを『無神経な奴』とか、『道理の分からぬ朴念仁』とか言うかも知れないけど」
「だから、何の話なんだ？」
「……聞いたけどさ、リロイから告白されたんだって？」
　思いもよらない、確かに場違いな話に、晴奈は面食らった。
「……ああ。確かに、ミッドランドへの道中の馬車で、そう言う話を切り出された」
「それで、その、……セイナは、どう答えたの？　付き合うって、……言ったの、かな」
「いいや、……私がまごついているうちに馬車が港に着いてしまって、話はそれきりになった」
「そうなんだ」
　一瞬トマスの顔が明るくなったが、また神妙な顔に戻る。
「……あー、と。セイナはさ、どうするの？　この仕事終わったら、返事するんだろ？」
「まあ、しなければ失礼だからな」
「何て、返事する？」
「何故それを、お主に言わなければならぬのだ？」
　キッとにらむ晴奈に、トマスは口をつぐんでしまう。
「あ……、いや……」
「そこが無神経だ。人の込み入った事情や思想に、ずけずけと立ち入って勝手に振舞う。それを他人を省みぬ無神経と言わずして、何と言うのだ」
「……だったら」
　トマスは足元に眼線を落とし、小さな声でこう反撃した。
「セイナも大概無神経って言うか……」
「……私が？」
「気付いてくれたっていいじゃないか、ちょっとくらいは」
「何を……？」
　晴奈には、トマスの言わんとすることが把握できない。
「私が、何を気付いていないと？」
「……いいよ、もう。リロイとでも誰とでも、勝手に結婚しちゃえばいい」
「はあ……？」
　拗ねてみせるトマスに、晴奈は首をかしげるしかない。
「いい加減にはっきりと言え、トマス」
「……」
「でないと、何が何だか分からぬ。これではまるで、目隠しされて『箱の中に入っているのはなんだ』と問われているようなものだ」
　晴奈の追求に、トマスはゆっくりと振り返った。
「……僕は、その」
　と、口を開きかけたトマスの表情が凍りついた。
「……もっ」
「も？」
「う、うし、うしろっ」
「うん？」
　振り返った晴奈の目に、尻尾に太いトゲを生やした虎が映った。



「……っ」
　ジーナが唐突に立ち止まった。
「どうしたの？」
「……来ておる」
「何がっスか？」
　ジーナの耳と尻尾は毛羽立ち、額には汗が浮いている。
「前方、少しした所に……、異様な者が」
「前方？」
　ネロは黒眼鏡を外し、ジーナの示した方向を眺めた。
「……確かに。……異様なオーラだ」
「オーラ？」
「……フェリオ君。銃を構えていた方がいい。ジーナも、いつでも魔術を使えるように」
「う、うむ」
　ネロの指示に従い、二人は武器を構えた。
「……」「……」「……」
　三人とも、息を殺して前方の暗がりを凝視する。
「そんなに見つめてんじゃねーよ、ケケッ」
　やがて黒い袴装束に身を包んだ天狐が、暗闇の中から姿を現した。
「この尻尾がそんなに珍しいか？　この黒装束がそんなに印象的か？　それともオレがまさか、女だと思ってなかったか？」
「……いいや、そのオーラの方がもっと、奇異に見えるね。
　ほとんど赤に近い、その褐色のオーラは、目一杯その存在を主張している尻尾に負けず劣らず、君の背中を彩っている」
「へーぇ、お前はオーラが見えんだな。……でもお前、大したコトなさそーだな」
　天狐はニヤニヤ笑いながら、自分の左目を指差す。
　その目はネロと同じオッドアイ――右側は真っ赤な瞳だが、左側はまるで穴を穿たれたかのような、底なしの真っ黒な瞳だった。
「オレの目には、お前のオーラはめちゃめちゃしょぼっちく見えるぜ。いかにも頭でっかちそーな、青白くてフニャフニャした、ひ弱なオーラだ」
「ご明察だよ。僕に戦闘能力はまったく無い。皆無と言っていい。……ずっと、彼女に助けられてきたからね」
　ネロはすまなさそうにジーナの肩を叩き、そっとささやいた。
（ジーナ、相手はかなり強い。とても正攻法では相手にならないだろう。……だから、僕が囮になる。ジーナは隙を見て、攻撃してくれ）
　ジーナはうなずかない。うなずけば、相手に悟られると考えての行動だろう。
「さて、と。君の名前は、テンコで良かったのかな」
「そうだ。……誰から名前を聞いたんだ？」
「君が最初に襲った、ホーランドと言う兎獣人の教授からだ。……テンコって言うのは、どう言う意味なのかな。央中や央北によくあるような名前じゃないし」
「聞きたいか……、ケケ。んじゃあ、聞かせてやるよ。
　古い伝説に存在する瑞獣、天狐。数百年、千年も生きた妖狐が変化・昇華した、金毛九尾の狐。あらゆるものを見通す、天翔ける素晴らしきオキツネサマだ。
　お前らの目論見なんざ、この克天狐サマは全部お見通しだぜ……？」
　そう言って、天狐は右手を挙げた。
「……ジーナ！」
　ネロが合図を送る。ジーナはすぐに反応し、魔術を放った。
「『サンダースピア』！」
「おおっと、お前も雷使いか？　んじゃあ変更――『スプラッシュパイク』」
　天狐は途中まで唱えていた雷の魔術を止め、水の魔術に切り替えた。
　途端に横の壁にヒビが走り、湖の深層水を固めたと思われる、水の槍が飛んできた。
「うっ……！」
　ジーナの放った雷の槍が水の槍に触れた途端、パチ……、と乾いた音を残して消滅した。
「雷魔術の『電気』は、水魔術の『液体』に吸収される。残念だったな、猫女」
「あ、うっ……」
　ジーナの魔術を吸収した水の槍は、そのままジーナを弾き飛ばした。