蒼天剣・狐狩録 6

晴奈の話、第503話。
「鈴林」の存在理由。

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６．
「まーた、かよ」
　バートが苦虫を噛み潰したような顔で、柱を蹴る。
「ループしたりしなかったり、おちょくってんのかっつーの」
「ホントねぇ」
　小鈴も「鈴林」で、印のついた柱を小突こうと右手を挙げた。
　が――右手に重量が感じられない。
「……あれ？」
　見てみると、さっきまで握っていたはずの「鈴林」が、どこにもない。
「……え、あれ？　『鈴林』、ドコやっちゃった？」
「え？」
「持ってたじゃねーか、さっきまで」
「そ、そうなんだけどさ、いつの間にか無くなったって言うか、……ドコ？」
　家宝の魔杖が手元から消え、小鈴は狼狽している。
　と――シャラ、と鈴の音が鳴る。小鈴は音のした方を振り返った。
「……レイリン、なの？」
「そっ」
　そこには、かつてクラフトランドでアランと戦った際、瀕死の小鈴たちを助けてくれた「杖の精」、レイリンがいた。
「小鈴、ホントにアタシのコト、大事に思ってくれてるんだねっ。……嬉しいよっ」
「そ、そりゃ、まあ。いつも助けてくれるし。……でも何で、突然その姿に？」
　レイリンはどこか寂しそうな笑顔で、小鈴に笑いかけた。
「小鈴、よく聞いてねっ。アタシの出自と、これからのコト」
「へ……？」

「う……く……」
　弾き飛ばされたジーナは倒れたまま、動かない。残ったネロとフェリオは、緊張した面持ちで天狐と対峙していた。
「さて、と。大人しくしてくれるよな、お前らは。一々全員を相手すんのも、めんどくせーし」
「……だ、誰がッ！」
　フェリオは散弾銃を構え、立て続けに撃ち込んだ。
「ヘッ、大人しくしてりゃいいものを」
　天狐は左手をひょい、とかざし、魔術で壁を作る。その半透明の壁に阻まれ、散弾は一つも天狐を傷つけることができなかった。
「く、……くそッ！」
　フェリオは諦めず、弾を再装填してもう一度、撃ち尽くす。だがこれも、天狐の壁を崩すことはできなかった。
「無駄、無駄ぁ……！　いい加減、諦めろッ！」
　天狐は壁を解き、右手を挙げて電撃を放った。
「……ッ！」
　フェリオは立ちすくみ、迫り来る電撃を見ているしかなかった。
「『マジックシールド』！」
　だが、フェリオに直撃するその直前、先程まで天狐が使っていたのと同様の半透明の壁が、フェリオの前に現れた。
「あ……？」
　突然の妨害に、天狐は舌打ちした。
「チッ……、しぶといな」
　フェリオを守ったのは、倒れたままのジーナだった。いや、ネロに抱きかかえられる形で、上半身を起こしている。
「負けやせんぞ……、これしきのことで……」
「言うじゃねーか、猫女。だったら……」
　天狐は両手をジーナに向け、呪文を唱える。
「コレを喰らって、まだそんな減らず口が利けるかッ！？　『ナインヘッダーサーペント』！」
　天狐の尻尾が、一斉に毛羽立つ。それと同時に、紫色に輝く九つの稲妻が、ジーナとネロに向かって放たれた。
「耐え切れ……っ、『マジックシールド』！」
　ジーナはあらん限りの魔力を振り絞り、壁を作った。

「出自、……って」
　そう言ってみて、小鈴はレイリンの素性をまったく知らないことに気が付いた。
「小鈴はアタシの――『橘果杖　鈴林』のコト、どのくらい知ってる？」
「えー、と……、あたしのひいばーちゃんが克に貢献して、その見返りにアンタをもらったってコトくらい、かな」
「じゃ、聞くけどっ。お師匠の克大火が、何でアタシを杖に込めたと思う？」
「へ？」
　思ってもいなかったことを聞かれ、小鈴はきょとんとした。
「あたしが聞いたのは……、いつの間にかアンタが、入ってたって」
「小鈴、アンタが思ってるより、お師匠は思慮深いよっ。何の考えも無しにアタシを込めたりしないし、ましてや気が付いたら入ってたなんてコトもありえない。
　こーゆー事態のために、アタシは世界中を回って知識と魔力を貯めてたんだよっ。情報屋一家の橘家なら、世界中を旅する人もいるしねっ」
「こーゆー、事態？　モンスターが大量発生した時のために、ってコト？」
「違う違う、そうじゃないのっ。
　……お師匠はね、あんまり弟子に恵まれない人だったの。アタシの前に、七人の弟子がいたんだけど、そのほとんどに死なれたり、裏切られたりしてたの。中には、お師匠の命を狙ってくるヤツもいたしっ。
　そのうちの一人が、七番弟子の克天狐。お師匠の持つ魔術の奥義や秘伝を根こそぎ奪おうと、三日三晩に渡ってお師匠と戦った。でもお師匠も、天狐も、そうそう簡単に死ぬ体じゃない。どれだけ傷つけても、お互い死ぬコトは無かった。
　だから結局、ギリギリで勝ったお師匠は、湖の底に天狐を沈め、封印したのよっ。でも、その封印だって永久的なものじゃないし、封印したお師匠本人にトラブルがあれば、解けてしまう可能性も少なくない。
　そして今、お師匠はいない。……ココまで聞いたら、ピンと来たでしょっ？」
「つまり……、アンタの存在理由は、復活した裏切り者の弟子を？」
「そっ。……アタシが、封じなきゃならないの。本当なら、もっとずっと後の話になるかも知れなかったけどねっ」
　レイリンはそう言って、ため息をついた。
「……正直な話、まだ足りない。知識も、魔力も。とてもじゃないけど、封印できそうにない。せめて後１００年は、世界を回らなきゃ……」
　そこで、レイリンは言葉を切った。
「……でも、やらなきゃ。それが、アタシの存在理由だもん」

「……い、おい？」
「……！」
　バートに肩を叩かれ、小鈴は我に返った。
「杖、すぐそこに落ちてたぜ」
「え？　……あ」
　バートから杖を受け取りながら、小鈴はきょろきょろと辺りを見回した。しかし、どこにもレイリンの姿は無かった。

蒼天剣・狐狩録　終