蒼天剣・鈴林録 4

晴奈の話、第507話。
イケイケ攻勢。

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４．
「恐らくは、ネロはこう言いたいと思うんだ」
　トマスは――自信なさげな口調ながらも――自分の仮説を晴奈に聞かせた。
「何故わざわざ、僕たち１１人を分断したのか？　本当に、誰も敵わないような敵だと仮定した場合――例えば、タイカ・カツミをモデルとして――そんな、自分から手間を増やすようなことを、わざわざする理由が無い」
「なるほど。確かに黒炎殿であったならば、１１人を一気に潰す方を選ぶだろうな」
　うなずく晴奈を見て、トマスは自分の説に自信を持った。
「だろ？　逆に考えれば、１１人を小分けにしないと相手ができない、ってことさ。
　僕らの消え方を考えると、恐らく２～３人ずつのグループに分かれたはずだ。つまり、テンコは一度に２人、３人相手が限界と言うことになる。
　そこからもっと突き詰めて考えれば、テンコの実力は――魔力や魔術知識だけじゃなく、経験とか戦闘技術とかもひっくるめての、総合的な実力は――実は、セイナやリロイと、そう変わりないんじゃないだろうか？
　もしそうなら、僕らが集まれるだけ集まり、テンコを囲んで攻撃すれば、容易に倒し得る可能性は十分にある」



「ハッ……ハッ……」
　勢いに乗り、戦いの主導権を握った小鈴たちの猛攻により、天狐は一目で劣勢と分かるほどに深いダメージを負っていた。
　顔に空いた数個の点からはボタボタと血が流れ、また、黒装束も袖や裾が破け、そこからも血が滴っていた。
（幽霊みたいなもんだと思ってたけど、血も出んのね）
　小鈴は妙なところに目を付けつつも、依然攻撃の手を緩めない。
「ホラ、へたるには早いわよ！？　『アシッドレイン』！」
　先程放った水の槍が弾けてできた各所の水溜りが、赤黒く濁っていく。そこからぼんやりと霞や霧じみたものが発生し、天井へと上っていく。
「う、う……ッ」
　天狐の頭上に溜まった霧は雲になり、そこからパラパラと雨が降り出した。
「う、あ……ッ！　あつ、熱い……ッ」
　強酸性の赤い雨が、天狐の体全体に降り注ぐ。傷口にも深く染み込み、天狐は悶え苦しんでいる。
「や、やめろ、くそ、あっ、う、熱、あつい、よ……っ」
　とうとう立っていられなくなったのか、天狐は膝を付いた。
「やった……、か！？」
　バートとジュリアは散弾銃を構えつつ、天狐との距離を詰める。小鈴も「鈴林」を構えながら、注意深く天狐に近付いていった。
（レイリン、どうなの？　もう、封印とかできそう？）
　小鈴は心の中で、「鈴林」に問いかける。だが、返事は返ってこない。
（まだ？）
　すると今度は、ちり……、と鳴り出した。
「……まだ油断しないで！　ダメ押しでもう一発、撃ち込むわ！」
「おう！」「分かったわ」
　小鈴の指示を受け、ジュリアたちはもう一度距離を取った。
「とどめよ！　『グレイブファング』！」
　小鈴と「鈴林」の前方に、図太い石の槍が形成される。
「撃ち抜けえーッ！」
　放たれた石の槍はうなりを上げて飛んで行き――。
「うぐ、……ッ、……」
　前屈みになった天狐の、背中から下腹部にかけてを貫いた。



「……む」
　わずかに聞こえた足音に反応し、晴奈が立ち上がった。
「どうしたの？」
「誰かが、こちらに近付いてくる」
「え……」
　晴奈は「蒼天」を抜き、警戒しつつ音のした方角へ足を進める。
「トマス、お主はそこにいろ」
「分かった」
　と、足音がはっきりと分かる程度に響き、誰かがすぐ側までやってきているのがトマスにも分かった。
「……うん？」
　その足音は、やけに軽い。どうやら、女性が二人で走っているようだ。そして、それを追うように、ずしずしと重たく機動性のある足音も聞こえてくる。
「追われている……。行ってくる！」
「う、うん」
　晴奈は部屋を抜け、柱の並ぶ廊下を走る。すぐに、足音の正体は判明した。
「明奈！　フォルナ！」
「お姉さま！」「助けてください！」
　明奈たちが、あのトゲ虎に追われている。晴奈は構えながら、二人に叫んだ。
「端に寄れ！　壁に張り付いていろ！」
「は、はい！」
　言われた通りに、明奈とフォルナは左右に分かれ、壁に張り付く。
「グル、ル……」
　追っていたトゲ虎は二手に分かれた獲物のどちらを狩ろうかと、足を止める。
「『火射』！」
　そこですかさず、晴奈が剣閃を飛ばす。飛んで行った「燃える剣閃」はトゲ虎に吠えさせる間も与えず、首を切り落とした。
　晴奈は刀を納め、避けていた二人に声をかける。
「……ふう。大丈夫だったか、明奈、フォルナ？」
「ありがとうございます、お姉さま」
「おかげで、助かりました」
　妹二人が側に寄り、それぞれ晴奈の右手と左手を握り締めてきた。
「飛ばされたのは、お主たちだけか？」
「いえ、エルスさんも一緒、……だったのですけれど」
「エルスが……？」
　二人の沈んだ表情に、晴奈は嫌な予感を覚えた。