蒼天剣・鈴林録 5

晴奈の話、第508話。
逆転敗北。

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５．
「……終わった、わね」
　屈強な男性の脚ほどもある石の槍を背中から突き立てられ、天狐はピクリとも動かない。
「ええ……」
　小鈴はもう一度、心の中でレイリンに呼びかける。
（レイリン、コレで封印できたの？）
　が、杖は応えない。いや、また小鈴の手から、杖がなくなっている。
「……！」
　いつの間にか、天狐のすぐ前にレイリンが立っていた。
「天狐の姉（あね）さん」
「……」
「あなたを、再封印します。それがお師匠から、アタシに与えられた仕事だから」
「……」
　レイリンの周りに、ぼんやりと青白い光が集まってくる。
「本当は、もっとお話してみたかったけど……」
「……」
　青白い光が、天狐に伝わっていく。
「アタシは克大火の弟子って言っても、お師匠様の詳しいコトは何も知らないの……。だからちょっと、姉さんと話してみたかった」
「……」
　レイリンはふっと、寂しそうな顔を見せた。

　その時だった。
「……オレから話すコトは何もねえ、お前なんか知ったコトか」
「！？」
　天狐を貫いていた石の槍に、ビキビキとひびが走る。
「ケ、ケケ……ッ」
　天狐の笑い声と共に、力なく揺れていた尻尾の一房がぽん、と弾けて消えた。
「この尻尾は伊達じゃねえんだよ」
「なっ……、ま、まだ息が！？」
　思いもよらない事態に、レイリンは慌てている。青白い光も、その輝きを鈍らせていく。
「一房、一房が魔力結晶なんだよ、コレは……ッ！　一つ魔力に変換すりゃ……」
　石の槍は粉々になり、天狐の戒めが解けた。
「肉体は完全復活できるってこった！　油断したな、鈴女！」
　残った八つの尻尾が毛羽立ち、紫色の光球が悠々と立ち上がった天狐の前に形成される。
「『ナインヘッダーサーペント』！」
　光球は九つの稲妻へと変化し、目の前のレイリンを撃ち抜いた。
「ひっ……」
　ジャラララ、と甲高い音を立てて、レイリンは弾き飛ばされた。
　音を立てたのは、彼女が体中に身に付けていた鈴の音だった。

　呆然とする小鈴たちを見て、天狐は悪辣な笑みを浮かべた。
「そー言やさぁ、そこのエルフさんよぉ」
「あ……う……」
「散々オレのコト、バカにしてくれてたよなぁ？」
「ひ……」
「忘れたとは、言わせねーぜ？」
「あ……」
　家宝であり、長年愛用してきた魔杖であり、かけがえのない友人のように思っていた「鈴林」を失い、小鈴の思考はとめどなく乱れていく。
　天狐の問いかけに最早、まともに答えられる状態ではなかった。
「たっぷり……、落とし前付けてもらうぜ……！」
「い……、いや、いやああっ……！」



「む、……？」
　自分たちの周囲の空気が変わったことに、晴奈は気付いた。
「……」
　明奈たちも気付いたらしい。
「また、ワープしたようですわ」
「そうらしいな。……！」
　晴奈はトマスを置いてきたことを思い出し、慌てて駆け出した。
「トマス！？　どこだ、トマス！」
　だが、廊下の様子は明らかに様変わりしており、トマスたちの姿はなかった。
「……しまった……！」
　晴奈の脳裏に、あのトゲ虎たちに襲われ、喰われるトマスたちの様子が浮かんできた。
「何と言う不覚……！」
　晴奈の顔から、血の気が引いていった。
　と――。
「晴奈……、晴奈……」
　どこからか、自分を呼ぶ声が聞こえてきた。
「誰だ……？」
　女の子の声であり、トマスたちでは無さそうだった。また、明奈たちの声でもない。
「来て……早く……」
　廊下の少し先から、その声はする。晴奈は一度、明奈たちに無言で顔を向ける。
「……」
　明奈もフォルナも、無言でうなずいて返す。三人は、声のした方へと進んでいった。
「……お主は」
　そこに倒れていたのは、レイリンだった。
「天狐の姉さんにやられちゃった、アハハ……」
「姉さん？　どう言うことだ？」
「ゴメンね、説明する気力、ないの。……送るから、姉さんを何とかして」
「……天狐の元へと、行かせてくれるのか」
「うん。……いいトコまで行ったんだけど、倒せなかった。……後残ってるの、晴奈だけだから。お願い……」
「……相分かった」
　そう答えた途端、晴奈の姿はそこから消えた。
「お姉さま……」
　残された妹たちは、倒れたレイリンに問いかける。
「あなたは、大丈夫ですの？」
「……ギリギリ……かな……。もし晴奈が……やられちゃったら……全滅するかも……」
　それだけ言って、レイリンは目を閉じた。
「あ……」
　残ったのは、鈴の大半を失って黒く錆びた、「鈴林」だった。

蒼天剣・鈴林録　終