蒼天剣・調伏録 1

晴奈の話、第509話。
真打登場。

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１．
「よくも散々、けなしてくれたな……！　テメエだけは絶対、この場で消し飛ばしてやるッ！」
　天狐は語気を荒げ、小鈴へとにじり寄る。
「いや……、いやっ……」
　小鈴は顔面蒼白になり、後ずさる。
「くそ……！」
　バートが背後から散弾銃を撃ち込もうと構えたが、天狐が振り返ってギロリと睨みつけ、それを止めさせる。
「一々邪魔してくんじゃねえよ……！　お前はそこでじっとしていやがれ！」
「うっ……」
　その真っ赤な瞳に射抜かれ、バートは立ちすくむ。ジュリアも銃を構えかけていたが、天狐の威圧に気力が潰され、腕が上げられない。
「さあ、死ね……！」
　天狐は右手を振り上げ、呪文を唱え始めた。

　が、途中で詠唱をやめ、振り返る。
「……ん……？」
　天狐はきょろきょろと辺りを見回し、警戒した表情を見せる。
「まだ、オレに刃向かうヤツがいるのか……？」
　天狐は小鈴に背を向け、苛立たしげに叫んだ。
「いい加減にしやがれ！　いい加減、諦めて大人しくしとけや、あぁ！？　オレサマにゃ誰も、勝てやしねえんだよ！
　姿を見せやがれ、そこの火ぃ点いてる女！」
　火、と聞き、小鈴の困惑を極めた頭に理性が戻ってくる。
「せ、晴奈……？」
「いかにも」
　天狐の正面から、静かに晴奈が歩いてきた。
「何だお前、そのバカみてーに暑苦しいオーラは……？」
「オーラ、と言うのが何かは分からぬ。だが、私の心が熱く、熱く燃え盛っているのは確かだ」
　晴奈は「蒼天」を構え、天狐と対峙した。
「そして、この刀も」
　晴奈の言葉と共に、「蒼天」に火が灯る。それを見て、天狐は舌なめずりをした。
「火の魔術剣か……。つくづく、オレの目も鈍ってたもんだぜ。まだこんな、骨のありそうなヤツが残ってたとはな、ケケケッ」
「天狐とやら、一つ問う。お前は何者だ？　人間か？　それとも妖怪変化、怪物の類か？」
「どれもハズレだ。オレは克天狐、伝説の瑞獣の名を冠する、この世で最も強い『悪魔』だ」
「悪魔、か。そして、克姓を名乗ったな。お前は『黒い悪魔』克大火と何か関係があるのか？」
「質問ばっかしてんじゃねーよ。オレからも聞いといてやる。……お前、名前は何て言うんだ？」
　晴奈は少し間を置いて、ニヤリと笑った。
「我が名は黄晴奈。焔流の剣士だ。腕には十分、十二分に覚えがある。相手にとって不足は無いぞ、妖（あやかし）。
　私が貴様に喰われるか、それとも貴様が私に調伏されるか。試してみるか……？」
　晴奈の挑発に、天狐もニヤリと笑って返した。
「いいだろう。テメエも喰らって、オレの血肉にしてやらあ……！」
　天狐は八つの尻尾をバシバシと毛羽立たせ、鬨（とき）の声を上げた。
「勝負だ、黄晴奈！」
「望むところだ、克天狐！」

　先制したのは、天狐の方だった。
「『スパークウィップ』！」
　天狐の掌から何筋もの稲妻がほとばしり、晴奈に向かって伸びていく。
「はッ！」
　くい、と走る方向を変え、晴奈は電撃をやり過ごそうとする。
「は、甘いぜッ！　電撃が避けられっかよ！」
　天狐の言う通り、避けたはずの電撃は晴奈の握る刀へと向かって曲がってきた。
「……ッ！」
　曲がってきた電撃が、晴奈に直撃する。
「が……ッ」
「何だよ、いきなり終わりか？　口ほどにもねー」
　天狐は鼻で笑い、晴奈に背を向けた。
「さて、と。さっきの続、き、……え」
　天狐の動きがビクリと揺れ、止まる。その腹からは、青白く光る「蒼天」の先端が飛び出していた。
「ご、ごふ……っ」
「甘く見るな……！」
　天狐のすぐ背後に、晴奈が立っていた。
「な、何で……。直撃、したはず、だろ……っ」
　天狐は口から血をダラダラとこぼしながら、困惑した表情を見せる。
「確かに、した。だが、気を失うほどの痛みではなかった」
　晴奈は「蒼天」を天狐の体からずるりと抜く。
「は、う……、あ、っ」
　天狐は口と腹・背中の傷口からビチャビチャと血をこぼしながら、膝を着いた。
「……なめ、て、たぜ、っ」
　天狐の尻尾がまた一房、弾けて消えた。