蒼天剣・調伏録 5

晴奈の話、第513話。
有頂天狐。

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５．
「……あ……」
　気が付いた時、晴奈は右肩に鋭い痛みを覚えた。
「しま、った……」
　右肩から先の感覚が無い。腕はまだ付いているが、傷は腱か神経にまで達しているらしい。
「さあ、猫女……。決着と行こうぜ……！」
　天狐がゆらりと、こちらに歩を進めてくる。晴奈はギリ……、と歯を軋ませながら、左手一本で刀を持ち、立ち上がった。
「まだだ、まだ負けぬ……！」
「いい加減にしやがれってんだ……」
　天狐の足取りも若干おぼつかないようだ。
　二人はヨロヨロと、互いの距離を詰めていった。



「コレ……、もしかして、天狐？」
　小鈴は「鈴林」で、コツンと黒水晶を叩く。だが、中の少女には何の反応も無い。
「顔は似ておりますわね」
「暗いから種族までは分からないし、黒髪だけど、着ている物と顔立ちは、確かに先程のテンコそっくりね」
「……とりあえず、ここら辺にはモンスターはいないみてーだな。ネロさんとフェリオ、休ませてやろうぜ」
　皆はバートの提案に賛成し、ネロとフェリオを黒水晶の近くに寝かせた。
「もしかしたら、さっきまで、僕たちが、戦っていたのは」
　と、ネロが苦しそうにしながらも、口を開いた。
「『もう一人の』、天狐なのかも、知れないね」
「もう一人の、天狐？」
「彼女はどこか、僕たちと、雰囲気が違った。それは外見とか、強さとかじゃなく、その存在自体が。
　何て言うか、まるで人形と、中の綿を、二つに分けてしまったように。ここにあるのは、人形の外側。そして今、セイナが戦っているのは、中の綿なんじゃ、ないかな」
「それは魂、と言うことでしょうか？」
　明奈の意見に、ネロはわずかに首を振る。
「いや……、それよりも、もっと形あるものだ。
　……モンスターが、なぜこんなに、うようよと、神殿の中にいるのか。似ているのかも知れない、理屈は」
「さっぱり、分からない」
　ネロの説明に、トマスが音を上げた。
　と――。
「あ」
「どうした、フォルナ？」
　フォルナが何かに気付き、皆から離れる。
「あちらに、エルスさんとジーナさんが！」
「何だって？」
　皆も、フォルナに付いていく。
　確かにフォルナの言う通り、そこには傷だらけになったエルスとジーナが寝かされていた。
「生きてる？」
「……みたいよ。目は覚まさないけれど」
　ジュリアの言葉に安堵しつつ、小鈴も二人に近付こうとした。

　その時だった。
「わ……っ？」
　小鈴が握っていたボロボロの「鈴林」が、何かに引っ張られた。
「な、何？　何なの？」
　慌てて強く握ろうとしたが、「鈴林」は小鈴の手を抜けて、どこかに飛んで行ってしまった。
「ちょっと！？　何なの……！？」
　後を追おうとしたが、「鈴林」の姿はどこにも見付けられなかった。



「……は、は」
　突然、天狐が笑い出した。
「……？」
　いぶかしげににらむ晴奈に構わず、天狐はケタケタと高笑いする。
「ケ、ケケ、ケケケッ……！　ケケケケ、何とまあ、タイミングのいい！」
「何だ……？」
「取り逃がした獲物が、自分からノコノコやってきやがった！
　……搾り取ってやる……！」
　次の瞬間、天狐の体が赤く光るもやのようなものに包まれる。
「……なん、……だと！？」
　もやが消えると、そこには元通り九房の尻尾を生やした天狐が、ニヤリと笑って立っていた。
「これで体調は万全……！　さあ、嬲り殺してやる、猫女！」
「く……！」
　天狐の尻尾がバチバチと毛羽立ち、先程とは比べ物にならない莫大な量の魔力が、天狐の前に集積されていく。
「お前なんぞ食わねー……。それよりも」
　やがて魔力のエネルギーは電気のそれに換わり、部屋に飛び散った血や汗が一瞬で乾くほどの稲妻へと変化した。
「跡形も無く蒸発させてやるッ！　消えやがれええええーッ！」
　超高圧の電流は部屋中の空気を一瞬で熱し、爆ぜさせる。
　辺りの柱すべてにヒビが入るほどの轟きを発し、稲妻は晴奈へ向かって飛んでいった。