蒼天剣・調伏録 6

晴奈の話、第514話。
逆境下の克己心。

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６．
「ケ、ケケ……」
　勝利を確信し、天狐は笑い出した。
「こうでなきゃな……！　こうでなきゃ、何が『克』だってんだ、ケケッ」
　天狐は深呼吸し、その場に座り込もうと屈んだ。

　と――。
《愚か者》
　天狐の頭の中に、最も聞きたくない男の声が響いた。
「へ……？」
《敵が死んだかどうか確認もせずに、もう終わったと安心するのか？　だからお前は三流だと言うのだ。俺に負けた時も、そうして油断し、敗北したことを忘れたか？
　まだ分からないのか？》

「何言ってやがる……！」
　天狐は頭の中の声に、叫び返した。
「あの攻撃で、死なないワケがあるかってんだ！
　テメーならともかく、ただの人間！　ただの女！　ただの、猫だ！
　生きてるワケがねーだろーがよ！」
　だが、声はもう応じない。そこで天狐はきょとんとし、口を閉じた。
（え……？　今のって、幻聴、……だったりする？
　……はは、そうだよな。今アイツは、動けねーと自分でそう言ってたんだから。今は体を治すのに精一杯だろうし、オレの戦いなんか見てる余裕なんか。
　……そうだよなぁ。こんな、どーでもいいコト――どっかの『猫』なんかと、オレとの戦いなんか――アイツが、わざわざ見に来る理由なんか、……ねーよな）
　天狐はぼんやりと、稲妻を飛ばした方向に目をやった。



（まずい……これは……！）
　真っ直ぐ向かってくる眩い光に、晴奈は目を細める。
（死ぬか？　これは流石に、死ぬだろうか……？）
　だが、閉じはしない。
（……いいや！　いつか聞いたことがある――神器は、持つ者の力に応えてくれると。
　今力を出さずして、いつ出す？　死んでからか？　馬鹿な！　今出さねば、何の意味も無いだろう！？　今奮い立ち、この電撃を跳ね返さねば、事はどうにもならぬ！
　何もせず撃ち抜かれれば、私は死ぬ。私が死んだら、一体どうなる？　残った皆では、太刀打ちできぬとレイリンは言っていた。そうなれば、皆殺しだ。
　小鈴も、公安の皆も、フォルナも、ネロも、ジーナも、明奈も、エルスも、トマスも。全員、天狐に殺される。
　……死なせてたまるか！　皆を死なせたりはしない！　そのために、私は全力を、全力以上を以って、戦わねばならぬのだ！）
　死を跳ね返そうと決意したその刹那、晴奈の思考は無限に加速する。
　１秒、２秒後には稲妻が到達すると言うその瞬間に、晴奈は己の心の中を一周した。
（『蒼天剣』！　お前が頼りだ！　私の力の限りを、受け止めろおおおーッ！）
　その決意が「蒼天」に移る。「蒼天」の青が濃くなり、輝き始めた。
「りゃ」
　稲妻が晴奈の目の前にまで迫る。
「あああ」
　両手で――腱を切られ、動かなかったはずの右手も挙げて――振り上げた「蒼天」が、一際眩く輝いた。
「ああああああ」
　その光は、稲妻のそれをも圧倒し、押し返し、蹴散らした。
「あああああああああーッ！」

　目の前が真っ暗になる。
（あ……？）
　晴奈は自分が死んでしまったかと思い、歯軋りしかける。
（……いや、違う……）
　次第に、視界が戻ってくる。
（……凌いだ！）
　強い光で眩んでいた目が、ようやく元に戻る。
　自分の体を確かめたが、腕も脚も、手も足もあり、胸にも胴にも、首の上にも異常はない。
「……ッ」
　五体に再び力がみなぎる。戻ってきた視界の中に、天狐を捉えたからだ。
（今度こそ、仕留める……！）
　天狐はこちらを見ていた。が、ぼんやりとした顔をしている。その気力の無い目はまるで、晴奈を捉えていないようだった。
（……？）
　天狐の様子に一瞬戸惑ったが、晴奈は足を止めない。
「はああッ！」
　晴奈は間合いを詰め、あらん限りの力を込めて天狐に斬りかかった。



「……いない、わなぁ」
　天狐はぼんやりと、稲妻が飛んでいった方向に目をやった。その視界には、崩れ落ちた柱と焦げた床しか見えない。
「そりゃそうだよな、焦げるどころじゃねーもん、あのパワーなら。蒸発したわな、ケケッ……」
　「鈴林」から魔力を搾り取ったとは言え、天狐の体には疲労が濃く残っていた。立ち上がる気力も無く、天狐は依然、その場に座ったままでいた。

　次の瞬間。
「へ？」
　天狐の視界が、ぽとんと落ちた。