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「双月千年世界 1；蒼天剣」
蒼天剣　第9部

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蒼天剣・無頼録 7

2010.04.26 *Edit
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晴奈の話、第535話。
聖人の死と、悪魔の再臨。

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７．
　巴景の襲撃から二日後、黒炎教団では宮内全体を挙げて、教主ウィリアムの葬儀が行われた。
「ああ、父上……」
「どうして、こんなことばかりが……」
　ウイリアムの棺の横には、傷だらけになった教主の子供たちが並んで立ち、別れを惜しんでいた。
「私のせいだ……！　私があの鬼を取り逃がしたせいで、父上を殊更に苦しめてしまったのだ……！」
　その列の真ん中に、他の兄弟たちよりも一層包帯まみれになったワニオンが立ち、他の者たちよりも一際嘆き悲しんでいた。
「……ううっ」
　こらえきれなくなり、ウェンディはその場から一旦離れ、聖堂の裏でボタボタと涙を流し始めた。
「どうして……、どうしてこんなこと……」
「……」
　と、顔を覆ってしゃがみ込んだ彼女は、自分の前に誰かが立っているのに気が付いた。

「誰……？」
　顔を挙げるが、自分が眼鏡を外しているのと、相手が陰に紛れるような黒い服装を着ているのとで、そこにいるのが誰なのか、良く分からない。
「好人物だったな、良くも悪くも」
「え……？」
「お前の父のことだ。
　とても人のいい、無欲で穏やかな男だった。そのせいで、あいつの知らないところで何かとゴタゴタは起こったが、それでも十分に教主の務めを果たしていただろう。
　亡くなったのは残念だが、お前たちのせいではない。天命だろう。必要以上に嘆き悲しむ必要は無い」
「あの……、あなたは……？」
　ウェンディは眼鏡をかけ、その男の姿と顔を確認する。
　目の細い、鴉のように真っ黒な衣服と髪の、色黒の男がそこにいた。
「あいつの友人だ。あいつが教主になってから２３年、あいつは俺の、一番の話し相手だったのだ」
「父上が、あなたの……？」
　言い方がひどく尊大だと感じ、ウェンディは涙を拭いて立ち上がった。
「こんな言い方をするのは、好きではありませんが」
「うん？」
「私の父上、ウィリアム・ウィルソン４世は、この黒炎教団の頂点に立った偉大な人物、聖人と言ってもいいほどの人物です。
　それを単なる話し相手、自分と同列の友人だなど、烏滸がましいとは……」「烏滸がましい？」
　男はそれを聞き、クックッと鳥のような笑い方をした。
「クク……、そうか、烏滸がましいと」
　男の細い目が、じわりと開く。
「……っ」
　それを見たウェンディの背筋に、冷たいものが流れた。
「そう言えば、教主以外には俺のことは、単なる黒子としか伝えられていないのだったな」
「……まさか」
　男の目の冷たさは、巴景の燃え盛る体を見た時よりもさらに恐ろしく、畏れ深いものをウェンディに感じさせた。
　と、男は開いた目を、元通りの細さに戻す。
「もう一度聞くが、烏滸がましいことだったか？」
「……いいえ。失礼いたしました」
　ウェンディはす、と頭を垂れた。
「分かればいい。
　それでだ、ウェンディ。ウィリアムから、遺言を預かっている」
「遺言、ですか？」
「これだ」
　男は一通の封筒をウェンディに差し出した。
「……え、えっ！？」
　手紙に目を通したウェンディは、男と手紙を交互に見て驚いた。
「これは、本当に、……いいえ、あなた様が預かられたお手紙であれば、本当なのでしょうね」
「本当だとも」
「し、しかし」
　ウェンディは眼鏡を直し、男に尋ねる。
「何故、私なのですか？　序列で言えば、私よりも兄のワニオンの方が適当では」
「これだけの大組織を治めるのに、単純で血気盛んな武人では役が合わんと言うことだ。
　それよりも、卒なく管理のできる人間が好ましい。そう考えての、前教主の決定だろう」
「……そうですか」
　ウェンディは手紙に視線を落とし、ぼそっとつぶやいた。
「しかし、私に務まるかどうか。私はまだ３８歳です。とても、父上のようには……」
「ウィリアムは４６歳の時に就いたが、それはワッツ……、先々代の長寿のためだ。９０歳の大往生だったからな、あの女は。もし先々代が短命であれば、ウィリアムはもっと早く就いていただろう、な。
　お前の働き振りであれば、十二分に役目を果たせる」
「……」
　逡巡するウェンディに背を見せ、男は立ち去りながらこう言い残した。
「明日には、他の大司教にも同様の通達が出る。お前の器ならば、皆も納得するだろう。
　今後はお前が俺の話し相手になれ、ウェンディ・ウィルソン教主」

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2016.11.27　修正

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