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    「双月千年世界 1;蒼天剣」
    蒼天剣 第9部

    蒼天剣・獄下録 4

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    晴奈の話、第573話。
    ハインツの騎士道。

    - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

    4.
    「……貴様らか。待っていたぞ」
     ハインツは立ち上がり、槍を構えてにらみつける。
    「これ以上、進ませはせん。一人残らず、撃退してくれる」
     一方、エルスは静かに声をかけた。
    「シュトルム少尉、……ああ、昇進して大尉になったんだってね」
    「いかにも」
    「僕のこと、覚えているかな」
    「……勿論だ。グラッド、……大尉」
    「お願いがある。このまま、進ませてくれないか?」
    「何を馬鹿なっ!」
     エルスの願いを、ハインツは首をブンブンと振って却下する。
    「吾輩は、陛下より全幅の信頼を寄せられてここの守りを仰せつかっている! 誰一人、通すわけには行かんのだ!」
    「……」
     エルスは一歩、ハインツとの距離を詰める。
    「それが君の本心かい?」
    「……っ」
    「君は本心から、フーの、ヒノカミ陛下のために戦っているの?」
    「も、勿論、だ」
    「それとも、君は君の騎士道を全うするために戦っているのかな」
    「……そうだ! 吾輩はそのつもりで戦っている」
    「それなら」
     エルスはもう一歩、距離を詰める。
    「僕との約束、覚えていてくれてるかな」
    「約束?」
     ハインツの持つ槍が、わずかに揺れる。
    「僕と、ノーラとが、何かしら困った時、助けてくれるって。そう、約束してくれたよね」
    「……うっ」
     ハインツは困った顔をし、一歩退く。
    「それは……、確かにそう、約束はしたが……」
    「今、僕は困っている。フーを、追っているから。いるんだろう、この先に?」
    「……ああ、そうだ」
    「じゃあ、頼むよ。会わせてほしいんだ」
     エルスが一歩進む。ハインツは一歩下がる。
    「お願いする。これは、妹の願いでもある」
    「な、に?」
    「妹は今、フェルタイルの僕の実家に住み、人生をやり直そうとしているんだ。この言葉の意味、ずっと同僚、側近として過ごしてきた君は、分かるよね?」
    「む、うぅ」
    「今まであの子は不幸だった。色んな人からいわれ無き糾弾を受け、心が傷つけられた。だから僕はあの子を今度こそ守ってやって、いい人生を歩ませてやりたいんだよ。
     でもそれには、この戦争が終わることが必須条件だ。戦争が続く限りあの子には、今度は『敵国の人間』と言うレッテルが貼られ続ける。
     また、レッテルなんだ。あの子は色んなレッテルをべったりと貼られて、窒息しそうになってる。
     お願いだ。このまま進ませて、戦争を終えさせてほしい」
    「……」
     ハインツはうつむき、逡巡した様子を見せる。
    「……吾輩は、主君から命じられたのだ。それを、曲げるなど」
    「それは本当に、フーからの命令なの?」
     この言葉に、ハインツは顔を挙げた。
    「……!」
    「今ここに来ているのは、フーと側近、そして参謀のグレイ氏だと聞いた。グレイ氏が、フーを先導しているんじゃないか?
     いいや、これだけじゃない。フーは今まで、グレイ氏の言いなりになって、戦争やら軍閥やら、何から何まで進めてきたんじゃないか?」
    「……確かに、その通りだ」
    「だったらこれは、主君の命令、いや、願いだと言えるのかな?」
    「……」
     ハインツはしばらく、黙り込み――やがて、槍を捨てた。
    「真の騎士、忠臣であるならば、主の口ではなく、心に従うべき、……と聞いた。我が主の真の願いは、戦争を止めることだ。
     ……通れ」
    「ありがとう、大尉」
     エルスたちはそのまま、歩き出した。
    「……大尉。その言葉は、僕も聞いたことがある。28年前に、ね」
    「……うむ」

     空洞を抜けてしばらくして、一行はごうごうと温水の流れる地下水脈に差し掛かった。とは言え温水は道の横を流れており、それを横切る手間は必要なかった。
    「蒸し暑い……」
    「どんどん、下へと下っていくみたいだ。水の流れる方向が、僕らの進行方向と一緒だ」
    「そのようだな」
     やがて流れていた温水は、深い縦穴に落ち込んでいく。一行はまた、開けた場所に出た。
    「よお」
     先程のハインツと同じように、そこにはルドルフが拳銃を二挺抱えて座っていた。
    「ハインツの旦那を破ったみたいだな。俺も、はりきらねーとな」
    「いいや、ブリッツェン少尉。僕らは話し合いで、通させてもらったんだ。君もできれば、穏便に進めさせてほしいんだ」
    「……ふーん」
     だが、ルドルフは銃の安全装置を外し、立ち上がる。
    「嫌だね」
    「え……」
    「大尉をどうやって説き伏せたか知らねーけどな、俺にはアンタらを通す義理はねーんだよ。特にその、青い長耳さんはよぉ」
     ルドルフは銃口をリストに向け、話を続ける。
    「そうか……」
    「ああ、勘違いすんなよ、グラッドの大将。通してやってもいいんだ、別によ?
     ただ、『その女だけは』通させねー。そう言ってるんだ」
    「……つまり、一騎打ちがしたいと」
    「そう言う、こ、と」
     ルドルフは銃をリストに向けたまま、くわえ煙草でニヤニヤと笑う。
    「……いいわ。受けて立つ」
     リストも銃を取り出し、それに応じた。
    「分かった。……それじゃ通させてもらうよ、少尉」
    「おう」
     一行はリストを残し、先へと進んだ。
    「久しぶりだな、リスト」
    「そうね。……で、やるんでしょ?」
    「ああ。俺とお前、どっちの腕が上か……」
     ルドルフは煙草を吐き捨て、拳銃の引き金を絞った。
    「今ここで、ハッキリさせてやらあッ!」
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