蒼天剣・回帰録 4

晴奈の話、第592話。
原点。

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４．
「へぇー……、ここがコウカイなんやー」
　到着したシルキスとウィルはまた、目を丸くしていた。
「でけーなぁ」
「ホンマ、ウチらの街と同じくらいとちゃうん？」
「いや、そこまでは無いと思うけど、……まあ、活気はあるよ」
　秋也ははにかみつつ、自分の家へと案内した。
「ここだ」
　案内された黄屋敷を見て、ウィルたちは目を丸くした。
「ココ？　マジで？」
「でっかぁ」
　その反応に、秋也はまたはにかみつつ肩をすくめた。
「でっかいだけだよ。中はボロだ。さ、中入って、入って」
　秋也に促され、ウィルたちは屋敷の玄関を通り抜けた。
「あら？」
　と、中に入ってすぐの大広間に、深い緑色をした髪のエルフが立っているのに気が付いた。
「お客さん？　わたしもだけど」
　エルフはウィルたちを見て、軽く頭を下げて会釈した。
「え、ああ、はい」
「どもっス」
　つられて、ウィルたちも頭を下げる。
「あ、……大先生！？」
　一方、二人の後ろにいた秋也はエルフを見て、慌てて前に出た。
「ご、ご無沙汰しておりましたっ！」
　深々と頭を下げた秋也を見て、エルフはクスクスと笑った。
「そんな、大げさな。もっと気楽にしていいのよ、……って」
　そう言って、エルフはまた笑う。
「わたし何年、同じこと言ってるのかしら。お母さんの代からずーっと言ってるのに」
「す、すみません」
「なあなあシュウヤ、この人誰なん？」
　と、空気を読まずにシルキスが尋ねてくる。ウィルはくいくいとシルキスの袖を引っ張り、自重させようとする。
「静かにしてろって、シルキス」
「なんで？」
「なんでって、雰囲気違うだろが」
「そーなん？」
「……クスっ」
　二人のやり取りを見ていたエルフが、また笑った。
「自己紹介させてもらうわね。わたしは焔雪乃。秋也君の先生の、先生」
「そーなんやー」
　その紹介に、シルキスはふんふんと鼻を鳴らすだけだったが、ウィルの方は思い当たったらしい。
「シュウヤの先生の先生ってコトは、……コウ先生の、先生？」
「そうなるわね」
　にこりと笑った雪乃に、ウィルは驚いた声を挙げた。
「ってコトは、元祖『瞬殺の女神』さんですよね！？　うわあぁ……、すっげー！」
「へ？　……えーっ！？　『瞬殺の女神』！？　ウソ、ホンマに！？」
「あら。闘技場のこと、知ってるの？」
「ええ！　オレたち、闘技場の歴史なら何でも知ってます！　うっわー、感激だっ」
　興奮するウィルたちを見て、秋也は顔を赤らめた。
「お、おい……。そんな、騒ぐなよ、みっともない……」
「わたしは嬉しいわよ、秋也君。わたしの活躍、知ってくれているんだもの」
　にこやかな雪乃の態度に、ウィルたちはますます騒ぎ立てる。
「さっ、サインもらっていいですかっ？」
「あ、あ、ウチもウチもっ」
　秋也は恥ずかしさに耐え切れず、両手で顔を覆った。
「勘弁してくれよ……」

　四人の目的である晴奈は買い物に出かけており、まだ屋敷に帰っていなかったので、ともかく秋也が代わりにもてなすことになった。
「今日は晴奈に招待されたのよ。実は今日は、ある記念日なの」
　客間に通された雪乃は、秋也たち三人に黄海を訪れた経緯を話した。
「記念日？」
「そう。３５年前の今日、この街でわたしは、晴奈と出会ったの」
「へぇ……、そうだったんですか」
　自分の母親の話になり、秋也は興味深そうな目を雪乃に向けた。
「やっぱ、会った時からすごい剣士になりそうな感じだったんですか？」
「ううん。普通の町娘だったわよ。普通の、お嬢さま」
「お、お嬢、さま？」
　自分の知る母親像とは似ても似つかぬその言葉に、秋也は目を丸くした。
「ええ。今だから正直に言うけれど」
　そう前置きし、雪乃は当時の晴奈について、こう評した。
「初めはお嬢さまのわがままだと思ったの。
　ただ単に、退屈な毎日から現実逃避しようとして、わたしに弟子入りしようとしていた。そう思っていたわ」