黄輪雑貨本店　新館

「双月千年世界 1；蒼天剣」
蒼天剣　第9部

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蒼天剣・回帰録 5

2010.07.02 *Edit
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晴奈の話、第593話。
はじまりの、そのあと。

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５．
　双月歴５０６年、黄州南境の街道にて。
「はぁ、はぁ……」
「……」
　１３歳の晴奈は、雪乃の後を必死に追いかけていた。
（まだ付いてくる気かしら……？）
　一方の雪乃は、晴奈が諦めるのを待っていた。
（弟子にしてくださいって言われてもねぇ……。わたしまだ、修行中の身だし。弟子なんて取る気、全然無いもの。
　ましてや、あんな苦労知らずそうなお嬢さま。物珍しさで、わたしに興味を持っただけでしょ、きっと。それか、お稽古ごとばかりの毎日に嫌気が差して、その現実逃避に、とか。
　ともかく本気じゃないだろうし、こうやって『あなたとは世界が違うのよ』ってことを教えて、諦めさせなきゃ）
　心の中ではそう考えてはいたが、心優しい雪乃は面と向かって「向いてない。帰れ」とは言い出せずにいる。
（……ああ、まだ付いてきてる）
　たまに後ろを振り向くと、晴奈と目が合う。
（そんな目で見ても駄目よ。取る気、無いんだってば）
　晴奈は期待に満ちた目を、自分に向けてくる。
「……晴奈ちゃん」
「はい！　何でしょうか！」
　声をかけられただけで嬉しいのか、晴奈はキラキラと目を輝かせる。
「まだ、……コホン、まだ先は長いのよ？　大丈夫？」
　まだ付いてくる気、と突っぱねようとしたが、期待に満ちた目を見てしまうと決意が鈍る。
「はい！　大丈夫です！　私まだ、行けます！」
「……そう。無理しちゃ駄目よ。……駄目だからね？」
「はいっ！」
　心配してもらっていると勘違いしたらしく、晴奈は嬉しそうにうなずいてきた。
（もう……。気付いてよ、いい加減。空気読めないわね、この子）
　雪乃は心の中で、ため息をついた。

　歩き続けるうちに、夜を迎えた。
「……晴奈ちゃん。もう暗いから」
「あ、もしかして野宿ですか？」
　暗くなってきたから帰れ、と言えず、雪乃はうなずいた。
「……ああ、うん、そうね。……うん、準備しよっか」
「はいっ！　あ、えっと、火の点くもの探してきますね」
　晴奈はそう言うなり、近くの林に走っていった。
「……ああ、もう。何で言えないのかしら」
　雪乃はきっぱりと言い出せない自分に腹を立てつつも、毛布を荷物の中から取り出す。
（これ、二人くらい一緒に寝られそうね。風邪引かせないで済むかしら。……って違う！）
　雪乃はプルプルと首を振り、考え直す。
（一緒に居させるのは今夜だけ！　明日になったらきっぱり、帰るように言わないと！）
　心の中で決意を固めつつ、毛布を敷き終えた。
「……あら？」
　と、晴奈が林に入ってから随分時間が経っているのに気づく。
「晴奈ちゃん、遅いわね？　……まさか」
　雪乃の脳裏に、ふっと嫌な予感がよぎる。
（まさか、熊とか虎とか魔物とかに襲われてたり、……なんかしないわよね？　まさか、ね？）
　心配になり、雪乃は晴奈が入っていった林に足を踏み入れた。
「晴奈ちゃーん？」
　呼びかけるが、返事は無い。
「晴奈ちゃん、どこー？」
　再度呼びかける。
　と、離れた場所から、かすかに返事が聞こえてきた。
「……柊さん……」
　その声には、緊張が少なからず混じっていた。
「……晴奈ちゃん！？」
　雪乃の背筋に、冷たいものが走る。雪乃は慌てて、声のした方に走っていった。

「グルルル……」
「グアッ、グアッ」
　木を背にした晴奈の周りに、３匹の野犬がいた。雪乃が危惧した大型獣や魔物などではなかったが、それでも丸腰の、１３歳の単なる町娘が敵う相手ではない。
「こ、来ないでっ！」
「ガウッ、ガウッ」
　野犬はじりじりと、晴奈との距離を縮めていく。
「……っ」
　晴奈は抱えていた薪を、ぽいぽいと野犬に向かって投げつけた。
　駆けつけた雪乃がその様子を見て、肝を冷やす。
（あ、バカ！　そんなことしたら……）
　雪乃の思った通り、薪を投げつけられた野犬は逆上した。
「……グルル、グアアッ！」
「ひっ……！」
　持っていた薪を投げ尽くしてしまい、晴奈は頭を抱えてしゃがみ込んだ。
　その瞬間、野犬が飛びかかる。
「晴奈ちゃん、危ないッ！」
　だが同時に、雪乃が「火射」を放っていた。「燃える剣閃」が野犬の鼻面を掠め、野犬は晴奈のすぐ直前でバタバタともがく。
「グヒャ、キヒャッ……」
　その様子と飛んできた炎に恐れをなし、他の野犬はすぐに逃げていく。鼻を焼かれた野犬も、ひんひんと情けない鳴き声を漏らしながら逃げていった。
「晴奈ちゃん、大丈夫！？」
「……は、はい」
　晴奈は頭を抱えてうずくまったまま、ガタガタと震えていた。
「わたしがうかつだったわ。一人で枝拾いになんか、行かせたりして」
「す、すみません」
　震える晴奈を見て、雪乃は軽くため息をつきつつ、彼女の肩を抱きしめた。
「……ほら、立って。もう大丈夫だから、ね？」
「は、い……」
　雪乃は晴奈の手を引き、確保した寝床に戻った。

　翌日。
（……ん……もう朝か）
　雪乃が目を覚ますと、横には晴奈の姿が無かった。
（あら？　……やっと、諦めてくれたかしら。そりゃそうよね、夕べはあんなに怖い思いをしたんだもの）
　ほっとため息をつきかけたその時、晴奈の声が飛んできた。
「おはようございます、柊さん！」
「ひゃっ、……せ、晴奈ちゃん？」
「どうしたんですか？」
　雪乃は目をこすりながら、晴奈に尋ねた。
「どこに行ってたの？」
「はい、朝食の用意をと思って、近くの池に」
　そう答えた晴奈に、雪乃は目を丸くした。
「夕べあんな目に遭ったのに、また一人で？」
「すみません。でも、剣士になるんだから、あれくらいは凌げるようにならないと、と思って」
　そう答えた晴奈に、ついに雪乃は根負けした。
（……参った。この子、本気だわ）

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明日、いよいよ最終回です。
ご期待ください。

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2016.12.25　修正

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