火紅狐・神代記 3

３．
「ほれ、こっちですよー」
　双月暦２９９年、フォコ１２歳の年。
　その日、レオンはイデアとフォコを連れ、カレイドマインを離れてとある街に来ていた。
「ここが、クラフトランド？」
「ええ、そうです。ネールさんとこは、向こうの方ですわ」
　央中は「狐と狼の世界」と呼ばれている。この地域に住む住民の８割以上が、その二種族で構成されているからだ。
　その中でも、特に力を持っていると言われるのが、レオンらゴールドマン家（金火狐／オーロラテイル）と、これから会談する狼獣人の一族、ネール家（玉銀狼／プラチナテイル）である。

　ネール家はゴールドマン家と同様、古くから中央政府との取引で財を築いている。
　とは言えゴールドマン家のように貴金属を供給しているのではなく、城砦や橋梁などの大掛かりな公共工事と、軍隊が使う剣や鎧などの武具発注を請け負っているのだ。
　ネール家はあらゆる職人たちの元締であり、ネール家自身も武器職人の家系だった。
「よお、レオン。久しぶりだな」
　ネール家の一員、ポーロ・ネールは、額の汗を拭きながら会釈した。
「お盛んですな、ポーロ。今回も剣を？」
「いやぁ、最近はもっぱら短剣造りに熱中してるんだ。どこまで小さく、かつ、切れ味を損なわずにいられるかに挑戦していてな」
「はは、相変わらず熱心なようで。……と、早速商談の話に移りましょか」
「そうだな」
　レオンがこの街に来たのは、武具製造に必要な金属を販売するためである。
　とは言え、それだけが目的ではない。
「……と、こんなところですな」
「ああ、よろしく頼む。
　じゃ、プライベートに移るとするか。もう用意はできてるから、奥さんと子供と一緒に、母屋の方へ。姉さんももう、来てる頃だ」
「はい、どうもー」
　武具製造と原料卸売と言う関係から、この頃の両家はそれなりに仲が良かった。今回は両家の親交を深めるため、ネール家の方が食事会に招待したのである。

　食事会にやって来たフォコに、同年代くらいの「狼」の女の子が話しかけてきた。
「ねー、きつねさん」
「え？　きつねさんて……、僕のことなん？」
　普通に返したつもりだったが、女の子はきょとんとする。
「……変な話し方」
「そ、そう？」
　と、女の子の頭に、誰かが後ろから手を置く。
「ゴールドマンさんたちの住む、央中東部の訛りだよ。『～やねん』とか、『～ですわ』とか、ちょっと発音が違うんだ」
　女の子は、自分の頭をクシャクシャと撫でる狼獣人の女性に振り向いた。
「そうなの？」
「うちだって他の国に行けば、変わった話し方と言われるだろうさ。
　……えーと君、名前は何と言うのかな？」
　その狼獣人の女性はにこっと笑い、フォコに尋ねてきた。
「あ、ニコルです。ニコル・フォコ・ゴールドマンです。周りからは、フォコと呼ばれてます」
「フォコか。いい名前だな。……ほらランニャ、自己紹介しな」
　ランニャと呼ばれた女の子は、ぺこりと頭を下げた。
「ランニャ・ネールです。よろしくね、フォコくん」
「あ、よろしゅう」
「しゅー？」
　ランニャはきょとんとした顔で聞き返してきた。
「それも、訛り？」
「そうだよ。……と、私の自己紹介がまだだったな」
　女性はフォコの頭をクシャクシャとかき混ぜるように撫でつけ、自分の名を名乗った。
「私はルピア・ネール。この子の母親だよ」
「は、はい、よろしゅう」
「うん、よろしく。さ、もう食事会が始まる。後でまた、一緒に話そう」
「はい」
　フォコは家族の元に戻ろうとして、もう一度くる、とランニャの方を見た。
　ランニャはルピアに手を引かれ、食卓の向かい側に座ってしまった。その隣にルピアが座ったところで、フォコはイデアにちょいちょいと手を引かれた。
「ほら、フォコ。当主さんを待たせちゃ駄目でしょう？」
「え？　当主さん？　ルピアさんが？」
「そう。ルピアさんが、ネール家の当主なの。……私もさっきまで、ポーロさんがそうだと思ってたんだけどね」
　フォコたちが席に座ったところで、ルピアがコップを挙げて音頭を取った。
「では、今日の食事会を始めるとしようか。互いによく食べ、よく呑み、親交を深めるとしよう。乾杯！」
「乾杯！」