火紅狐・神代記 4

４．
　食事会が進むうち、大人たちは酔っぱらい、子供たちを放って内輪で話をし始めた。
　気付けば、先程まで向かいに座っていたランニャの姿は無い。
「……ランニャちゃん、どこやろ？」
　フォコも席を立ち、ランニャを探そうとした。
　と、後ろからくいくいと、自分の服の裾を引っ張る者がいる。
「あ、ランニャちゃん」
「ねーねーフォコくん、ここつまんないからあたしの部屋に来てよ」
「う、うん」
　フォコはランニャに手を引かれ、食卓を後にした。

　廊下を歩きつつ、ランニャはフォコに色々と話しかけてくる。
「フォコくん、いくつ？」
「１２歳」
「あたしは１１歳。フォコくんの方が、お兄さんだね」
「そうやね」
「カレイドマインから来たって聞いたけど、どんなところ？」
「えっと、……山ばっかりかな」
「山ばっかり？　じゃ、うちといい勝負だね。うち、森ばっかりだもん。
　あ、ここだよ。ここがあたしと、お兄ちゃんの部屋」
　ランニャはちょい、とドアノブを押し、フォコに入るよう促した。
「入って入って」
「あ、はい」
　部屋の中を見て、フォコは一本の本棚に目を留めた。
「うわぁ……、なんや難しそう」
　そこにあった本は、到底１２歳の自分が読めるようなレベルではなかった。言うなれば、聡明な母が読みそうな専門書ばかりだったのだ。
　フォコの目線の先を見て、ランニャが笑う。
「それ、お兄ちゃんの。あたしも分かんない」
「へぇ……。お兄ちゃんて、いくつなん？」
「えっと、２０くらいかな」
「２０歳？」
　その回答に、フォコは首をかしげた。
（ルピアさん、どう見ても３０前半くらいに見えたけど、意外と歳取ってんねんな）
「それよりさ、来て来て」
　ランニャはちょいちょいと手招きし、フォコを椅子に座らせた。
「フォコくんは何日くらい、こっちにいるの？」
「えっと、分かんないけど、しばらくいるって言うてた」
「そうなんだ。……じゃ、さ。明日、遊びに行こ？」
「明日？」
　ランニャはフォコの手をぎゅっと握り、楽しそうに笑った。
「うん、明日。とっても楽しいトコに、ね」
　そこで、部屋のドアがノックされた。
「ランニャ、そっちにフォコはいるか？」
　ルピアの声だ。
「うん、一緒にお話してた」
「そうか」
　そこでドアが開き、顔をほんのり酒で赤くしたルピアが入ってきた。
「今日はもう遅い。また明日、話をしてやったらどうだ？」
「えー」
　ランニャはフォコの首に手を回し、駄々をこねる。
「もうちょっとお話したいのー」
「こらこら、あんまりわがままを言っては駄目だ。ゴールドマンさんたちも心配してたんだから」
「ぶー……」
　ランニャは渋々、フォコから手を離した。
　と、そこへゴールドマン夫妻がやって来る。
「ここにおりましたか」
「もう、心配させて」
「ああ、すみません。……ほら、フォコくん。お父さんたちが来たから、今日はもう休もう？」
「はい、おやす……」「あっ」
　フォコが席を立ち上がりかけたところで、ランニャがまたフォコの裾を引っ張った。
「じゃ、さ。一緒に寝ようよ」「へ？」
　まだ駄々をこねてくるランニャに、ルピアは苦笑した。
「こら、駄目だって。離してやりな」
「ねー、一緒に寝よーよー、もっとお話したいのー」
　聞き分けてくれそうになかったので、親たちの方が折れた。
「……まあ、仕方ありませんなぁ。ご迷惑やなかったら、今夜はこっちで寝かせてもろてもええですか？」
「ええ、レオンさんがよければ、うちの方は構わないんですが……。
　分かった、ランニャ。今夜だけだぞ？」
「はーい」
　ランニャはフォコの裾をつかんだまま、ぺこりとうなずいた。

　フォコはドキドキしながら、ランニャの横に寝転んでいた。
（どないしよ……）
　両親と離れての就寝は初めてであるし、同年代の女の子とこれほど密着したのも初めてなのだ。
（……よお、寝れるなぁ）
　既にランニャははしゃぎ疲れ、すうすうと寝息を立てている。
（なんかもう、この子と一緒やと、振り回されそう……）
　フォコは明日、ランニャと遊びに行くことを考えて、ふうとため息をついた。



　フォコの予想通り、ランニャとの外出は、始終ランニャに引っ張られ通しだった。
「ほら、あれ。可愛いブローチでしょ」「うん」
　雑貨屋で立ち止まり、ブローチを見て騒ぐ。
「あ、あそこのジュース屋さん。いつもお母さんが買ってくれるんだ」「そうなんや」
　通りに並ぶ商店一つ一つの紹介を、通りの端から端まで受ける。
「次はさ、次はさ、あっち行こ？」「ちょ、待って……」
　朝から昼過ぎまで、フォコはランニャに振り回された。

「ふええ……」
　散々あちこちを歩かされ、フォコはネール邸に戻った途端ソファに伸びてしまった。
「大変だったな、フォコ君」
　そこに、ルピアが飲み物を持ってやって来た。
「あの子は一回気に入ったものは、絶対離そうとしないからな」
「はあ……」
「しばらく大変だと思うが、勘弁してやってくれ」
「まあ、は……、はい？　しばらく？」
　うなずきかけ、きょとんとしたフォコに、ルピアは困ったような顔をしながらこう言った。
「その……、お父さんたちなんだが、『フォコも１２歳になったことだし、少しばかり見聞を深めさせてみてはどうやろと思いまして』と、な。
　二ヶ月ばかり、うちの方で預かることになった。夕べ話すつもりだったんだが、君はランニャと一緒に寝てしまったからな。言う暇が無かった」
「へっ？　……へえええっ！？」
　目を丸くし、尻尾の毛を逆立たせるフォコに対し、ルピアの背後にいたランニャが嬉しそうに笑った。
「よろしくねっ」
「……よ、ろ、しゅう」

　これがフォコの、最初の、小さな災難だった。