火紅狐・賭罰記 1

１．
　モールの店での一件以来、フォコとランニャは急に仲良くなった。
「ねーねー、今日はドコに行く？」
「そやねぇ……」
　相変わらず、ランニャの押しは強い。
「あ、じゃあさ、じゃあさ、セス通りの……」「うーん」
　だが、フォコもある程度は、ランニャへの接し方、意見の聞かせ方を把握できるようにはなっていた。
「街やお店もええねんけど、僕、他のところも見てみたいなーって思うんよ」
「他のトコ？」
「うわさに聞いてんけど、ネール家ってなんか、すごい名物があるんやって？」
「名物？　……なんだろ？」
　ランニャはきょとんとするばかりで、答えられない。
　と、話を聞いていたらしいポーロが、声をかけてきた。
「うちの名物って言えばそりゃ、高炉だろう」
「こーろ？」
　ポーロは自慢げに、フフンと鼻を鳴らす。
「我がネール職人組合のシンボルだ。危険なところだから子供は立ち入り禁止にしてあるんだが、特別に見学させてやろうか？」
「それ、面白そうですね」
　フォコはすぐに乗る。その反応に、ポーロはうれしそうに笑った。
「ふっふっふ……、一目見たらびっくりするぞ？」

「……でっかぁい！」
　乗り気ではなかったランニャも、その建造物を見た途端、目を丸くした。
　目の前にあるのは、一言で言えば「煙突」だった。だが、その規模が半端ではない。一本の、とてつもなく太い煙突を取り囲むように、幾筋ものパイプや小さな煙突、足場、タンクが並んでいる。
「世界最大級の製鉄炉、クーベル・ネール記念高炉だ。
　ここ、クラフトランドで出回っている鉄のすべてが、ここで製造されている。言わば、クラフトランド、そしてネール職人組合の心臓部だな」
「鉄を、……作る？　鉄って、フォコくんのとこから買ってるんじゃないの？」
　首をかしげたランニャに、ポーロが苦笑しつつ説明する。
「ああ、えーと、何て言えばいいかな……。ゴールドマン商会から買ってるのは、厳密には鉄じゃなく、鉄鉱石だな」
「てっこーせき？」
「鉄になる前の、精製前の石ってことだ」
　それを聞いて、ランニャは反対側に首を傾げ直す。
「なんで鉄の方、買わないの？　そっちの方が楽じゃない？」
「ま、ゴールドマンさんのとこが近けりゃそうするが、実際遠いからな。
　鉄に比べて鉄鉱石は純度が低いし、まだ軽くて運びやすい。それに精製前の、言わば鉄クズだから、安価で大量に買い付けやすいし狙ってくる盗賊もいない」
「なるほどー……」
　納得したフォコたちを見て満足げにうなずきつつ、ポーロは話をまとめた。
「で、買ったそれをここで精製し、加工するのがうちの主要産業ってわけだ」
「へぇ～」
「ちなみに俺は、ここの最高責任者だったりする」
　さりげなく自慢したポーロだったが、フォコたち二人は既に聞いていない。
「何かさ、迷路みたいだよね」
「そやねぇ」
「かくれんぼできるね」
　ランニャはそわそわと落ち着きがなく、今にも駆け出してしまいそうだった。
「いやいや、したらポーロさんに怒られるて」
「そだね。あ、じゃあさ、あそこ登ってみない？　きっと見晴しいいよ」
「せやから怒られるて」
「むー」
　そんなランニャを、フォコは懸命になだめていた。
　が――。
「あ、アレなんだろ？」
「え、どれ？」
　ランニャの指差した方向に、フォコはつい目をやってしまう。
「……あ」
　視線を戻した時には既に、ランニャの姿はなかった。

「もー……、ホントにフォコくんってビビリだよ」
　フォコの目を盗んで施設内に入ったランニャは、カンカンと音を立てて足場を進んでいた。
「でも時々おっかなかったりするしなー。……あたしはそっちのフォコくんが好きだけど」
　そんなことを呟きながら、施設内をうろうろと回る。
「……暑いなぁ、なんか」
　高炉が暑い、と言うのは当然のことである。
　鉄は元々、１５００度以上の熱を以て融かすものであり、この高炉内ではそれ以上の熱が一日中生成されている。
　３世紀の双月世界における最高水準の耐熱・熱遮断処理が施されているとは言え、その熱はわずかずつではあるが施設中に回っているのだ。通路内の気温は５０～６０度に上がっており、フラフラと歩きまわっていては命に関わる。
　が、１１歳のランニャには、その危険性が今一つ分かっていない。
「汗が止まんないや」
　ハンカチを取り出して額の汗を拭うが、まったく追いつかない。次第に狼耳や尻尾の先からも、ポタポタとしずくが垂れ始めた。
「……もどろ」
　くるりと踵を返したところで、ランニャは硬直した。
「……あ、れ？　……あたし、どこから来たっけ？」
　ランニャの目には、複雑に入り混じった通路や階段が並んでいた。