火紅狐・賭罰記 4

４．
　カードを配りながら、ルピアは説明を続ける。
「勝負は私とガルフ、フォコとランニャの二人組で争う。
　一人に１００００点。一回の賭けは１００点ずつだ。それにさっきの倍付けをしていき、点数をやり取りする。
　二順し、終わったところで対戦終了。点数の多いチームが勝ちだ。
　勿論、持ち点が０を割っても、そこで対戦は終わりだ」
「あ、質問いいですか？」
　と、ここでフォコが手を挙げる。
「なんだ？」
「親の連荘って、何回までいいんですか？」
「何回でもだ。親がアガり続ける限り、何連荘でもしていい。ああそうそう、連荘の倍付けは『子』にも有効だ。
　例えば三連荘してるところで『子』がアガれば、三連荘の４．５倍掛けはそいつに付く。
　さ、始めるぞ。まずは私が親で、フォコ、ランニャ、ガルフの順に進めていく」
　そこでルピアは余ったカードを引く。フォコとランニャ、ガルフもそれぞれ、配られた自分のカードに目をやった。
（えっと……、『火・氷・水・雷・土・土』か。……ばらっばらやなぁ）
　と、ルピアがカードを渡してくる。
「ほれ」
「あ、ども」
　受け取ったのは、「水」のカードだった。
（あ、やった。これで対子が２つになった。……何切ろう？）
　少し迷い、やがてフォコは「雷」を切った。
（対になる『火』も一枚やしな）
　切ったカードをランニャに渡すと、ランニャはあからさまにがっかりした顔をする。
　どうやら、手持ちのカードとつながらなかったらしい。ランニャはそのまま、フォコから受け取ったカードを切った。
「はい、ルピアさん」
　フォコやランニャにはぶっきらぼうな言葉づかいをしたガルフも、ルピアには丁寧に接している。
「おう」
　ガルフからカードを受け取ったルピアは、ニヤっと笑う。
「ありがとう。……そら」
　受け取ったのは「雷」。それを見て、フォコは残念がった。
（しもたなぁ。持っとけば良かった）
　そう考えつつも、切ってしまったカードなので仕方なくランニャに渡す。ランニャの方も、持っていないのは明らかなのでそのままガルフへ向ける。
　そうして受け取ったカードを見て、ガルフはわずかに口の端を緩ませた。
（あ……、手、いっこできてしもたみたいやな）
　ルピアにカードが一枚渡される。が、ルピアは肩をすくめ、それをそのままフォコに渡してきた。
（お……、やった！）
　来たのは「水」である。
（これでカードは『火・氷・水・水・水・土・土』やな。あと一枚でアガリ、やな。……じゃあ……）
　フォコは「火」のカードをランニャに渡す。ランニャも、うれしそうな顔になる。
「はいっ、ガルフくん！」
「おう。……チッ」
　ランニャから渡されたカードは、そのままルピアに渡る。
「ふむ」
　続いてルピアから渡されたのは、「火」のカードだった。
（うげっ）
　二回も切ったカードを渡され、フォコはげんなりする。
（ま、それでもあといっこやし）
　そう思い、ランニャに「火」を渡す。とー―ランニャは困った顔をした。
「え、……えー、と」
　ランニャは一瞬指先を迷わせ、一枚をそそくさと渡した。
「はいっ」
「おっ」
　受け取ったガルフは、またニヤリと笑った。
（さっきより嬉しそうな……。ああ、あっちもあと一枚でアガリなんやな）
　と、ガルフからカードを受け取ったルピアは、先程のフォコのようなうめき声をあげた。
「う、……むう」
　そのままカードが流される。
（ああ……。なるほどなー）
　来たのは「火」のカード――つまり、先程ルピアが切ったカードである。
（持っとったらアガリやった、って顔やなぁ。……じゃあルピアさんも、揃えとるんやろうな）
　とりあえず自分の待ちを再確認し、フォコは「火」をランニャに渡した。
　と――。
「……やったぁ！」
　ランニャは嬉しそうに、カードを机に広げた。
「アガリ！　んで、槓子！　三倍付けだねっ！」
　それを見て、フォコも顔をほころばせた。
「お～！　すごいやん、ランニャちゃん！」
「へっへー」
　反面、ルピアとガルフも、さほどショックを受けた様子はない。
「はは、やられたな。先制されてしまった」
「まあ、まだ３００点だけですし。これから取り返して行きましょうよ」
「勿論だ」
　この合間に、フォコはランニャにこそっと尋ねてみた。
「なんでさっき、困った顔してたん？」
「実はねー、『天』一枚持ってたの。で、残りは『火』２枚と『風』３枚で。そしたらフォコくん、『火』くれるんだもん。迷っちゃった」
「『天』２枚で役付くもんなぁ」
　と、ガルフが手放したカードを見て、フォコの狐耳は毛羽立った。
（うわっ、『天』３枚！？　あっちも三倍付けやん。あっぶなぁ……。
　もしかしてガルフさん呼んだのんて、博打強いからやろか。やとしたら、……この後が怖いなぁ）
　危なげな流れに、フォコはゴクリと唾を飲んだ。

　幸先こそ良かったものの、フォコとランニャのペアはじわじわと劣勢に立たされていた。
「ほい、アガリ。極対子と天刻子も付けて、四倍だな。ああ、連荘だから六倍か」
　前半戦の終わり際、ガルフが段々と調子付いてきた。
「っと、またアガリだ。槓子と二連荘で、６００点払いだな」
　連荘を続け、倍率がどんどん上がっていく。
「……あ、アガリっ！　極刻子！」
　三連荘目でランニャがようやく止めたが、この時点で点数はわずかながらルピア・ガルフ組が上回っていた。
「どうしよう、フォコくん。このままじゃあたしたち、丸坊主だよ～……」
　困った顔をするランニャに対し、ルピアが呆れた声をかける。
「最初から、自分が罰を受けると言ったんだろう？　同じことじゃないか」
「でも、だって、その……」
「言い訳をするな。負けても勝っても、それを素直に受け入れろ」
「うぐぅ～」
　一方、フォコは指折り数え、計算していた。
（三連荘で４．５倍掛け、か。
　それ無かったら、今のランニャちゃんのアガリって、３倍だけやねんな。今アガったおかげで１３５０点払い、合計は４０５０点。それで今、３連敗しとったのんを盛り返せたわけや。
　そんなら、……いくらでもチャンスはある）
　フォコは注意深く、カードの積まれた机を眺めた。